三國時期剛開始的時候，天下實際上的皇帝還是漢獻帝劉協的，三國君主都沒有人敢冒天下之大不韙去宣佈稱帝，這個平衡直到曹操的兒子曹丕篡漢之後才被打破。
公元221年，建立蜀漢的劉備在成都稱帝，年號章武。公元229年，孫權在武昌稱帝，改元黃龍。那麼，實力遠遠強過劉備、孫權的曹操，為什麼沒有稱帝呢?
對此，有人可能認為是時機未到，曹操已經安排自己的兒子曹丕篡漢稱帝了，所以自己也就安心做個魏王了。也有人認為曹操還是忠於漢室的，而且挾天子以令諸侯的話，天子都被自己給代替的話，自己也就會失去了民心。當然，各種觀點還有很多，恕筆者不一一例舉了。
在此，對於劉備和孫權為什麼能稱帝，而曹操卻沒有，筆者提出下另一種看法——也即士族問題成為制約曹操稱帝的重要因素。
在東漢末年，士族大族幾乎把控著人才上升渠道。而為了打破士族階層對人才的壟斷，曹操強力推行「法家寒族」路線。也就是說，曹操在選拔人才的時候，並不是只看這個人的出身和背景。與此相對應，當時的世家大族打心眼裡瞧不起曹操這個宦官之後，他們擁護的是當時四世三公的袁紹。
不過，自官渡之戰之後，袁紹勢力開始走下坡路，而曹操則顯示出統一北方的實力和霸氣。不過，在這個過程中，曹操還是得罪了太多的世家望族。比如曹操就殺掉孔融、荀彧等當時的名士，也因此侵犯到了士族們的利益。不過，畢竟曹操當時兵強馬壯，手下人才眾多，那些士族一時間也沒有比曹操更好的利益代言人。於是，雙方只能湊合過日子。但是，正是因為士族群體希望控制人才上升渠道，而曹操又不願意妥協，二者只能僵持到曹操去世。
曹操去世後，即為魏王的曹丕立即就向士族妥協，也即支持講究出身的九品中正制，不再堅持唯才是舉的用人觀點。於是，曹丕的稱帝之路異常順利。再看下蜀漢的劉備，在拿下益州後，立即就和本土派親密合作，爭取了到了當地士族的支持。由此，劉備的稱帝也沒有受到內部士族的阻礙。
至於江東的孫權，同樣面對如何平衡士族勢力的問題。通過拉攏一批，打擊一批的方法，孫權不僅穩定了孫家在東吳的統治，也是在一步步向士族階級妥協靠攏。最終，晚年的孫權也順利登基稱帝。
總而言之，在三國鼎立時期，士族掌控著天下的輿論和思想。儘管各大軍閥掌握了一定的軍隊和土地，但是離開了根深蒂固的世家大族的支持，也會迅速消亡。所以，曹操沒有能夠稱帝，還是因為他和士族的矛盾過於激烈。或者說，這也是曹操的固執，因為他原本可以妥協的。