孫堅，字文台，吳郡富春(今浙江富陽)人，祖先世代在本郡為吏。堅年十六，隨父乘船去錢塘，遇海賊掠奪了商人財物，正在岸上分贓。船人畏懼，不敢前進。孫堅操刀上岸，用手東西指揮，佯做部分兵士以包剿賊的模樣，海賊望見，以為是官兵來捕，趕緊捨棄財物，往海岸奔逃。孫堅追上前去，砍殺一人，提其首而歸。孫堅這種果敢機智的行為很快便被傳播開來，名揚一方。
漢靈帝熹平元年(172年)，會稽郡發生了道教徒許生的起義，許生自稱陽明皇帝，鄰近各縣農民踴躍參加，共達萬人。那時孫堅任吳郡司馬，他召募精勇壯丁千餘人，與州郡官兵聯合，鎮壓了許生的起義。孫堅以後相繼為鹽瀆、肝胎、下邳三縣縣丞。
靈布中平元年(184年)，黃巾起義發生，漢朝派遣車騎將軍皇甫嵩、中郎將朱率軍鎮壓，朱攜以孫堅為佐軍司馬。孫堅原有鄉里少年數百人，又募得商旅及淮、泗精兵千餘人，跟隨朱征戰，積功至別部司馬。
黃中起義發生不久，邊章、韓遂在諒州起兵，中郎將董卓征討無功。中平三年(186年)，漢朝又派司空張溫前往鎮壓，張溫令孫堅參軍事。至長安後，溫以詔書召董卓，卓逾期始至，溫責讓卓，卓應對不順。孫堅勸溫以卓應召稽留、輕上無禮為借口誅之，溫不聽。邊章、韓遂聞大兵至，不戰而退。溫亦班師。孫堅在朝中任議郎。那時長沙郡又發生了區星的起義，朝廷以孫堅為長沙太守。孫堅因鎮壓區星和其他農民起義有功，被封為烏程侯。
前已敘及，在關東諸將討伐董卓的戰爭中，孫堅表現積極，戰果較好。他當時依附於袁術。獻帝初平二年(191年)，術使堅往荊州擊劉表，表遣將黃祖拒戰，兩軍戰於樊城與鄧縣間，堅連戰皆捷，長驅直入，渡過漢水，包圍襄陽。堅雖善鬥，但防身不周，一次單騎輕出，被黃祖部下軍士暗箭射殺。時年三十七。
從孫堅的事跡來看，他是一個驍勇善戰的人，他的軍隊戰鬥力所以很強，乃因他善於撫恤士卒。《三國誌》卷46《孫堅傳》裴注引《江表傳》言：
堅歷佐三縣，所在有稱。吏民親附。鄉里知舊，好事少年，往來者常數百人，堅接撫待養，有若子弟。
同傳裴注引《山陽公載記》述董卓之語：
關東軍數敗矣。皆畏孤，無能為也。唯孫堅小憨，頗能用人，當語諸將，使知忌之……但殺二袁、劉表、孫堅，天下自服從孤耳。
由上可知，孫堅除了善於接待吏兵以外，還能用人。唯他出身於地方豪族，論社會地位和聲望，遠遠比不上世家豪族，所以他仍投靠了大世族袁術。在討伐董卓的戰爭中，孫堅表現頗為積極。然而他也並非真正忠於漢室。他初至荊州，因刺史王叡輕己而殺之;因南陽太守張咨不肯供給軍糧，亦誘而斬之。這種因私嫌擅殺朝廷命官的行徑，還是越軌與非法的。袁術對孫堅心存疑忌，不敢放手使用。據《三國誌》卷50《妃嬪傳》載：
孫破虜吳夫人，吳主權母也。本吳人，徙錢唐，早失父母，與弟景居。孫堅聞其才貌，欲娶之。吳氏親戚嫌堅輕狡，將拒焉。堅甚以慚恨。夫人謂親戚曰：「何愛一女，以取禍乎?如有不遇，命也。」於是遂許為婚。
由上所述，孫堅之娶吳氏，頗有逼婚性質，「吳氏親戚嫌堅輕狡」，「輕狡」，即欠穩重與躁急橫暴之意。孫堅所以享年不永，遭人暗算，即吃了他這種性格的虧。如果說孫堅是一位能征善戰的軍事家，那是當之無愧的，但他似乎不是深沉有大略的政壇能手。
孫策是孫堅長子，字伯符。因堅經常征戰在外，所以把家屬留在壽春，堅死時，策年十七，已經交結知名之上，在江淮間著有聲譽。
興平元年(194年)，孫策往見袁術，術甚奇之，但不肯還其父兵，時術用策舅吳景為丹楊太守，術令策去丹楊募兵。策募得數百人，遭到涇縣大帥祖郎的襲擊，幾乎喪命。策又往見術，術還其父兵千餘人，並表策為懷義校尉。術初許策為九江太守，但結果用了別人。後遣策攻廬江太守陸康，對策言：「今若得康，廬江真卿有也」。可是策攻克廬江後，術又用其故吏劉勳為太守，策更失望。
這時揚州所管轄的地區，除長江以北的九江和廬江兩郡外，尚有江南的丹楊、吳、會稽、豫章四郡。漢朝任命的揚州刺史劉繇系競州刺史劉岱之弟，兄弟皆當時名士。揚州州城本來在壽春，後壽春被袁術佔據，劉繇就把丹楊郡郡城曲阿(今江蘇丹陽縣)作為州城，劉繇把袁術所用的丹陽太守吳景趕到江北，派遣樊能、於麋屯橫江津(今安徽和縣東南)，張英屯當利口(今和縣東)，以拒吳景等。景等攻樊能等，年餘不克。興平二年(195年)，孫策請准袁術，前往援助吳景。策原只有兵千餘，騎數十匹，賓客願從者數百人。及到歷陽(今安徽和縣)眾驟增至五、六千人。於是渡江攻劉繇牛渚營，獲得了許多糧谷和戰具。這時投靠劉繇的原彭城相薛禮屯據秣陵城，原下邳相笮融屯據秣陵城南。孫策把他們擊破以後，進擊劉繇於曲阿，繇棄軍遁逃。
策進入曲阿後，勞賜將士，告諭諸縣：「其劉繇、笮融等部曲來降者，一無所問，樂從軍者，一身行，復除門戶，不樂者勿強。」於是，旬日之間，四面雲集，得見兵二萬餘人，馬千餘匹。策治軍嚴整，兵士遵守約束，雞犬菜蔬，一無所犯。史稱策「美姿顏，能笑語，性闊達聽受，善於用人」。是以將士用命，戰無不克，威震江東。
劉繇、笮融被孫策戰敗後，均泝江奔豫章郡。笮融用詭詐手段，殺害豫章太守朱皓。劉繇自彭澤(今江西湖口縣)進軍討融，融敗走入山，為山民所殺。漢朝以名士華歆為豫章太守。
袁術在淮南，毫無建樹，只殘酷壓搾人民，破壞生產。在軍事上，他屢遭敗北，仍不顧別人諫阻，硬要做皇帝，以前他聽說孫堅在洛陽得到漢朝的傳國璽，便用拘留堅妻的辦法，迫使孫堅將璽交出。後來孫策聽說袁術將稱帝，曾投書責讓，術不聽。於是雙方斷絕了關係。
就在袁術稱帝的建安元年(196年)，孫策部將朱治驅走吳郡太守許貢，許貢投奔吳郡豪帥嚴白虎。嚴白虎有眾萬餘，處處屯聚。孫策手下諸將主張先擊被嚴白虎等。策曰：「虎等群盜，非有大志，此成禽耳。」策遂引兵東渡錢塘江，進擊會稽太守王朗。朗功曹虞翻勸朗曰：「策善用兵，不如避之」。朗不聽，打了兩次敗仗，還是向策投降了。
孫策自為會稽太守，覆命虞翻任功曹，待以交友之禮。建安三年(198年)，曹操表策為討逆將軍，封吳侯。以弟女配策小弟匡，又為子彰娶策從兄賁女。操征王朗還朝，以為諫議大夫，參司空軍事。
袁術遣使賁印緩給丹楊宗帥祖郎等，使激動山越，共圖孫策。劉繇奔往豫章。太史慈遁於蕪湖山中，自稱丹陽太守，進住涇縣，大為山越所附。孫策平定丹楊東部以後，又西討祖郎於陵陽(今安徽石埭東北)，禽之，策謂祖郎曰：「爾昔襲孤，斫孤馬鞍，今創軍立事，除棄宿恨，惟取能用，與天下通耳，非但汝，汝勿恐怖。」即以郎為門下賊曹。又禽太史慈於勇裡(在今安徽涇縣)，策捉慈手曰：「寧識神亭時邪?若卿爾時得我雲何?」慈曰：「未可量也」。策大笑曰：「今日之事，當與卿共之。聞卿有烈義，天下智士也，但所托未得其人耳。孤是卿知已，勿憂不如意也。」即署慈為門下督。當策引軍還時，太史慈與祖郎都在前導引，軍人以為榮。
這時劉繇已在豫章病故，留下部曲萬餘人。孫策命太史慈前往安撫，謂慈曰：「吾先君兵數千人，盡在公路(袁術字公路)許，吾志在立事，安得不屈意於公路而求之乎!其後不遵臣節，諫之不從，……不得不離……今……卿往宣孤意於其部曲，部曲樂來者與俱來，不樂來者且安慰之……卿須幾兵?多少隨意。」慈曰：「慈有不赦之罪，將軍量同桓、文，當盡死以報德。今……兵不宜多，將數十人足矣。」左右皆曰：「慈必北去不還」。策曰：「子義(太史慈字子義)捨我，當復從誰!」餞送昌門，把腕別曰：「何時能還?」答曰：「不過六十日」。慈行，議者猶言遣之非計。策曰：「太史子義雖氣勇有膽烈，然非縱橫之人，其心秉道義，重然諾，一以意許知己，死亡不相負。諸君勿憂也。」太史慈果如期而返。
策不僅對武將如此信任，對年高望重的文臣也照樣體貼，不加猜忌。策略定江東以後，對流寓江東的彭城人張昭頗為信重。「命昭為長史，撫軍中郎將，升堂拜母，如比肩之舊，文武之事，一以委昭」。因張昭頗有聲望，北方士大夫在寫給張昭的信中，把策創業功績，多加到張昭身上。張昭覺得很過意不去，因之進退不安。策知之，歡笑曰：「昔管仲相齊，一則仲父，二則仲父，而桓公為霸者宗，今子布賢，我能用之，其功名獨不在我乎?」
建安四年(199年)冬，策攻廬江太守劉勳，襲得皖城，獲袁術、劉勳妻子及部曲三萬餘人。勳逃走，投歸曹操。策收得勳兵二千餘人，船千艘。遂進擊劉表江夏太守黃祖，祖敗走，獲其妻子及船艦六千艘。祖士卒被殺及溺死者數萬人。
策接著又向豫章進軍，太守華歆不戰而降。由於歆年高望重，策不以戰勝者自居，身自拜欲，禮為上賓。
策從豫章郡分出廬陵郡，以從兄孫賁為豫章太守，賁弟輔為廬陵太守。
建安五年(200年)夏，策西擊黃祖。廣陵太守陳登招誘嚴白 虎餘黨，圖襲吳郡。策既敗黃祖，將還擊登，軍到丹徒，因待運糧，暫時停住。策性好獵，數出驅馳，所乘馬精駿，從騎追隨不及。猝遇前吳郡太守許貢客三人，射策中頰，及隨騎至，刺殺貢客。策因傷重，數日死，時年二十六。