讀《三國演義》第九十五回「馬謖拒諫失街亭武侯彈琴退仲達」，諸葛亮使用空城計的這個故事歷來為人們津津樂道。什麼是空城計?——「虛者虛之，疑中生疑;剛柔之際，奇而復奇。」空城計就是一種心理戰術。在己方無力守城的情況下，故意向敵人暴露我城內空虛，就是所謂「虛者虛之」。敵方產生懷疑，更會猶豫不前，就是所謂「疑中生疑」。敵人怕城內有埋伏，怕陷進埋伏圈內。但這是懸而又懸的「險策」。使用此計的關鍵，是要清楚地瞭解並掌握敵方將帥的心理狀況和性格特徵。
後世認為，諸葛亮使用空城計解圍，就是他充分地瞭解司馬懿謹慎多疑的性格特點才敢出此險策。那麼疑問出來了，諸葛亮如此謹慎之人，連魏延要率5千人馬出子午谷的險也不冒，怎麼會冒指揮機關被端掉，自己被俘的危險呢?單純視為諸葛亮與司馬懿之間的博弈，未免太小看空城計的合理性。事前已有埋伏，才敢佈局示疑，這與事前沒有準備，賭運氣冒險一博的情形迥然不同。有人認為司馬懿「養敵自保」，或是諸葛亮「走險棋」，不如仔細落實事件的「前因後果」，還比較具體根據而不淪於幻想迷惑。
從火燒新野及博望用水開始，屢被嚇得慘敗的魏軍官兵，在其心目中，諸葛亮是個善用誘兵的奇兵專家。而且魏軍亦向來善用誘兵，從早年的濮陽之役誘取呂布，以及官渡之戰誘斬文丑等，魏軍早知貪餌受誘的下場──壯烈犧牲地重創負傷。諸葛亮高舉北伐大旗，集結大軍來襲，不管是移動三郡居民或是節度蜀兵諸將的行動，都不會是小活動而不為人所知，縱使司馬懿不知蜀兵虛實，也能知悉蜀兵曾有大規模的移動。
司馬懿原本不信哨兵報情，親自探敵求證後，於是採取謹慎的措施。先行後退，再緩徐圖：若有埋伏，則順勢引退;若無埋伏，則再興戰事。從司馬懿不久又重回西城，盤問當地居民有關蜀軍虛實，便可得知司馬懿的確有捲土重來的軍事行動，並非像有人所說的「魏兵一路嚇回長安」。先退一步，保持安全距離，再另謀主意，而非驚嚇大逃。
後來就在武功山的小路，關興及張苞殺聲盈谷，更兼魏軍心疑，豈敢久停。曹真本想貪功追殺，不意卻半途中伏，被諸葛亮事前所分撥安排的姜維及馬岱攔截，不得不引兵鼠竄而還。司馬懿若不早退，差點就落得曹真的下場。隨著司馬懿撤兵暫退，諸葛亮趁機撤回漢中。事先有「分撥安排」，事後有「埋伏交戰」，遂使諸葛亮以風聲鶴唳的靜肅，巧設空城疑計而圈套司馬懿。
司馬懿的對象不僅是諸葛亮的直屬本隊，更應考慮全體北伐大軍。人數再多並非不怕陷阱，戰國時長平之役，趙卒雖以四十餘萬人之眾，仍落入秦軍包圍而挨餓，最後還被迫投降坑殺。漢中一帶的山嶽地形，滿佈天井、天牢、天羅、天陷及天隙等險要，以石穴叢林等障礙，最怕身陷死地而無逃生餘地。山林還不利於魏軍騎兵的奔馳，山谷中的關隘其中還有"一夫當關，萬夫莫敵"之險要，兵卒雖多，忽略地形的限制，豈不大意。諸葛亮已有大軍，兼有地利，司馬懿雖有二十萬，但仍未必佔盡上風。司馬懿屈指可算出北伐諸將的所在，面對只剩諸葛亮一人的軍隊，除非司馬懿目中無人，看不見魏延、高翔、趙雲及王平等蜀將。否則司馬懿則應推敲這些蜀兵諸將是否正埋伏有以待之，諸葛亮在後來善用誘兵斬殺張郃及王雙等人，更證明魏兵冒進的下場，自食輕敵的惡果，恐將遭身死敗亡之途。