在歷代皇權的爭鬥中，核心競爭就是奪嫡之爭。東漢末年，曹丕和曹植兄弟的世子之爭，可說是一波三折，風起雲湧。而時間一晃到了曹魏末年，又上演了司馬炎和司馬攸之間的兄弟之爭。
先說司馬攸。司馬攸雖然是司馬炎的弟弟，可是在繼承的順序上卻在司馬炎之前。
要知道，司馬氏的權力，在司馬懿的手上初步建立，可是根基未固。於是，在司馬懿去世之後，朝廷連續爆發了多次叛亂，尤其是在面對吳國的前線淮南地區。而叛亂的一個主要原因，就是因為邊關將領不滿司馬氏的統治。而將這一切叛亂全部鎮壓下去，完全建立司馬氏在魏國的無上權威，並真正形成晉國勢力的，是司馬懿的長子司馬師。
司馬師對於司馬氏家族的貢獻可謂大矣。而之後的司馬昭雖然說在位其間平定了蜀國，威權達到了巔峰，可是不過是站在前人的肩膀之上，比起草創基業的父親司馬懿，比起奠定江山的大哥司馬師，司馬昭就顯得遜色多了。
而司馬師為何會把權力交託給弟弟司馬昭呢？
因為司馬師沒有兒子，而司馬昭則把自己的第二個兒子司馬攸過繼給了司馬師為子。那麼，按照順序，就應該是司馬攸即位了。
可是，因為司馬攸年幼，司馬昭作為叔父（父親）就主動承擔起了代理治國的重任。司馬昭多次告訴朝廷大臣：「天下者，景王之天下也，吾攝居相位，百年之後，大業宜歸攸。」天下，是景王（司馬師）的天下，我只是暫時代理宰相，一旦司馬昭去世，就將把基業交還給司馬攸，繼續司馬師一脈。
應該說，在司馬昭最初繼承權力的時刻，說下這一番話，應該是真誠可信的。司馬昭明白，自己得到權力，更多的是一種幸運。朝廷那些悍將大都是大哥的人馬，司馬昭繼承權力，難免會有些小小的騷動，司馬昭此舉一來是真情流露，二來也是籠絡人心，收編部隊。不過，隨著時間的流逝，司馬昭漸漸的改變了當初的想法。權力可以讓人忘卻誓言，可以讓人背叛親情。
時間一點點的過去，司馬攸和司馬炎都漸漸長大，參與政事了。在兩位兄弟身邊，各自都聚集了一批人馬，在朝中你爭我奪，各不相讓。到了公元264年的時候，司馬昭病重，確立世子已經是當務之急，不容拖延了。