司馬昭，字子上(小說《三國演義》為子尚)，河內溫縣(今河南溫縣)人。三國時期曹魏權臣，西晉王朝的奠基人之一。為晉宣帝司馬懿與宣穆皇后張春華次子、晉景帝司馬師之弟、晉武帝司馬炎之父。
可以說，「司馬昭之心，路人皆知」，是一句婦孺皆知的成語。即使是不熟悉三國歷史的人，對司馬昭的野心也是非常瞭解的。但很少有人知道的是，野心勃勃的司馬昭至死都沒有篡魏稱帝。他的晉文帝之名，還是他兒子建立晉朝之後，給他追封的。
話說，在甘露五年(260年)，司馬昭再次拒絕了朝廷對他的封賞。但是，朝野上下都知道，天下大事實際上都是他說了算，皇帝曹髦並沒有什麼實權。
看著曹氏族人被司馬氏排擠地已無立足之地，皇帝曹髦實在是忍無可忍。當年五月，曹髦懷著一股悲憤之情，不顧大臣們的阻攔，堅持要去殺司馬昭。在東止門外，視死如歸的曹髦，被司馬昭的弟弟司馬胄攔住了。
司馬胄命自己的護衛擋住曹髦，但衛士們卻被曹髦的皇帝名頭嚇到了，都不敢擅自動手。就這樣，曹髦手持寶劍，如入無人之境，離司馬昭越來越近。
此時，中軍護衛賈充聞訊趕來，領著士兵強行擋住了殺氣騰騰的曹髦，並將曹髦裡三層外三層地包圍了起來。當時，曹髦仗著自己是皇帝，絲毫不把兵士們放在眼裡，他繼續拿著劍衝殺，並不斷地用自己的皇帝之名呵斥兵士。
眾兵士擔心傷到皇帝，於是，紛紛退讓，眼看包圍圈就要被曹髦突破了。賈充見事情不妙，趕快喚來心腹成濟，並唆使成濟進行正面抵抗。成濟頭腦簡單，接到賈充的命令後，根本不想別的，直接殺死了曹髦。司馬昭聽說之後，雖然感到震驚，但憑借自己強硬的手腕，很快擺平了此事。
他先逼迫太后下詔，將曹髦的皇帝之名剝奪，然後，殺掉了成濟。朝野上下雖然對皇帝被殺頗有微詞，但面對獨斷專行的司馬家族，也只能默不作聲。試想一下，司馬昭能憑借一人之力強行壓下弒君一事，可見，他的權力有多大。
其實，在封建社會，任何一個對皇權有覬覦之心的人，都不會停止自己的稱帝之路，更不要說像司馬昭這樣權傾朝野的「二皇帝」了。
那麼，司馬昭為何遲遲不肯稱帝呢，難道是他的實力還不夠嗎?
實際上，當時的司馬昭已經完全有能力去改朝換代，經過司馬懿和司馬師兩代人的苦心經營，曹家江山已經搖搖欲墜，千瘡百孔。所以，司馬昭想要廢掉皇帝曹奐，只需下一道命令就夠了，根本沒有任何後顧之憂。此外，所有的曹氏皇族，都早早地被司馬家族集中到了鄴城。
此時，如果有人膽敢發出異議，那麼，司馬氏將可以實行殺雞儆猴之舉。至於魏國的軍權，曹氏族人更是無法染指。尤其是在司馬師平定史文欽叛亂之後，魏國的所有軍隊幾乎都被司馬師掌握了。在司馬師去世前，又將所有部署都交代給了司馬昭，這就實現了軍權的無縫轉移。
除此之外，司馬家族還掌握了全國的輿論。
眾所周知，改朝換代一事關係重大，稍有不慎就會引起眾怒，落個亂臣賊子的千古罵名。之前，董卓可以隨手廢立皇帝，但始終無法服眾。後來，甚至被幾路諸侯群起而攻之。而曹操雖然堂而皇之地代天子下詔，但終其一生也只能自稱「魏王」。
因此，倘若某個人膽敢弒君或者逼皇帝退位的話，必須事先處理好輿論問題。對於這個問題，司馬昭並不需要過分擔憂。因為，魏國成立不足百年，成立的時候，天下尚未一統，恩澤並未廣播。況且，魏國也是曹丕篡漢而成的。如果，司馬昭建立新朝，那麼，頂多是把曹丕的劇本拿出來再演了一次，根本不會像東漢末年那樣引起全天下的震動。要知道，大漢可是將近四百年的天下。
實際上，司馬昭做夢都想稱帝。
他之所以壓抑住自己的這份渴望，只是因為蜀國還沒有滅亡。在司馬昭看來，自己雖然降服了魏國，但若想改朝換代，還是要取得滅蜀之戰的勝利。因為，只有這樣，自己登基稱帝才有壓倒性的說服力。
於是，司馬昭不顧鄧艾等人的反對，堅持要出兵滅蜀。
景元四年(263年)八月，十八萬魏軍兵分三路，氣勢洶洶地向蜀國發動了進攻。在魏軍猛烈的攻勢下，蜀軍連四個月都沒有堅持到，便決定投降。當年的十一月，蜀國後主劉禪打開城門投降魏國。
至此，蜀國滅亡。
司馬昭見蜀國已滅，便高興地準備起登基事宜來。但可惜的是，他命不長久，沒有熬到登基的那一天。由於身患重病，他只能延遲登基。可不料，滅蜀之後的第二年，他便在病床上撒手人寰了。所以，改朝換代這件事，只能讓他的兒子司馬炎來做了。
於是，266年司馬炎篡魏，建立政權，國號為晉，定都洛陽，史稱西晉。隨後，追尊司馬昭為文帝，廟號太祖。到了280年，西晉滅吳，完成了統一。
至此，整過國家真正成了司馬氏家族的天下。