建安十三年正月，即公元208年，剿滅袁紹、北征烏桓後的曹操，雖然統一北方，但沒有片刻喘息，立刻返回駐地鄴城，鑿玄武湖，日夜演練水師，準備南下，大舉征伐劉表、劉備、孫權等勢力。一場冷兵器時代的著名戰役-赤壁之戰即將上演，而武器裝備則在其中扮演著重要的角色。
對於這番秣兵厲馬的現象，史料中沒有太多具體記載。不過從曹操之子曹丕，在二十多年後於廣陵孤城臨江觀兵時所吟的詩句，依舊可以感受到曹軍的軍威：戈矛成山林，玄甲耀日光。這裡的玄甲，是指黑色的鐵鎧。早在西漢時，隨著煉鋼技術發展越趨成熟，鐵鎧在很大範圍已取代青銅甲，到了東漢魏晉時期，鐵鎧已完全佔據軍隊的裝備市場。
玄甲又稱魚鱗甲，幾千片鐵甲，用麻繩或者皮繩繁複編織而成，有效防護戰士身體。不過玄甲比較沉，一般都有二十多公斤，不利於單打獨鬥，更適合重裝步兵或騎兵團作戰模式。
這種黑色的甲冑，代表著三國時代最先進的生產力，建安七子之一的陳琳著有的《武庫賦》，對甲冑大加讚賞：鎧則東胡闕鞏，百煉精鋼，函師震旅。蜀國重臣諸葛亮也在《作剛鎧教》中說：敕作部皆作五折剛鎧，從中看出已採用百煉精鋼法來打制鎧甲，而打制一件鎧甲，至少需要迭鍛五次。無怪直到後世六朝之時，人們仍然把質地精良的鎧甲傳為諸葛亮所鍛鑄。
諸葛亮在曹操統一北方的時候，還是初出茅廬，來不及施展他治政能力;相比之下，曹操軍隊大量收編袁紹和烏桓殘部後，裝備質量提高了，其子曹植在《先帝賜臣鎧表》中，列舉了當時流行的幾種鎧甲：黑光鎧、明光鎧、兩當鎧、環鎖鎧、馬鎧。黑光鎧和明光鎧在當時屬於高級甲冑，只有上層軍官才有資格配備;兩當鎧和馬鎧，則是曹操騎兵的主要裝備，他也憑著這裝備精良的騎兵，已經讓孫權及劉備等部吃盡苦頭。
兩當鎧顧名思義，一邊擋胸另一邊擋背，分別由胸甲和背甲組成。而馬鎧就是戰馬的護具，將戰馬的全身包裹起來，有效防備弓箭砍殺。其實馬鎧在東漢末年已出現，但那時仍是奢侈品。曹操剛出道時還是小薯仔，曾經羨慕地說：袁本初馬鎧三百具，吾不能有十具。所以曹操滅了袁紹後，希望一鼓作氣拿下南方、統一全國，先進的武裝防具恐怕也是他信心的重要來源。
要數三國時的鎧甲，就一定要講南蠻籐甲軍，一度令蜀國諸葛亮征討軍束手無策，被小說形容為刀槍不入，但忌火，被諸葛亮發現後以火攻之，一舉殲滅。