中國成為世界第一人口大國，應始於中國商周時代，但是中國人口的演變趨勢，如果畫一個圖表的話，那應該是一個反覆的曲線圖。在中國歷史上，出現過許多次人口大規模減少的時期，從東漢末年至三國，更是這種時期的「加強版」。這段時期中國人口數量下降之大，人民非正常死亡之慘重，在前代後世，恐怕都很難找出第二個時代與之相比。解放初期，一代偉人毛澤東在研讀三國歷史的時候，也震驚於三國人口減少的驚人局面，發出了「原子彈不如劉關張大刀長矛」的感慨。
但是，三國時期人口減少的原因，難道僅僅是戰爭這麼簡單？這樣的人口銳減，對中國歷史的演進，又產生了怎樣的影響呢？
在整個東漢王朝，人口數量最多的時期，是東漢和帝、順帝在位時期，那段時代的中國，人口已經接近了6000萬。然而也是從這時候開始，中國的人口開始負增長了，但是下降的幅度並不大。到了東漢桓帝在位的時候，公元157年，東漢政府曾經清查過全國的戶口，在這次「人口普查」中，中國的人口是5600多萬，略低於漢和帝時代近6000萬的最高峰，下降的幅度不是太大。但是經過隨後的黃巾軍起義以及董卓之亂，中原群雄的相互內戰，到了公元221年赤壁之戰結束的時候，中國的人口下降，到了觸目驚心的地步。
雖然各類史家列出的這時期人口數字出入比較大，但大幅度下降的情景，卻是讓人震驚的：唐人杜佑《通典》記錄，東漢桓靈時期黃巾之亂始，歷經董卓之亂，到了曹操「挾天子以令諸侯」的建安初期，當時中國的人口就已經「人戶所存，十無一二」。但這時候的中國並沒有和平，在這「十無一二」的人口慘景下，又先後發生了曹操與袁紹的爭霸戰，曹操南下平荊州，戰赤壁的統一戰爭，以及劉備收巴蜀，曹操收河西的兼併戰。直到公元221年吳蜀彝陵之戰後，中國才進入了一個相對和平期。這期間的戰爭，場場都是傷亡慘重的殊死之戰，人口的減少可想而知。
在「三國」中的魏國建立初期，魏國大臣陳群就曾說，此時魏國的人口，「比漢文景時，不過一大郡」。而「三足鼎立」後的具體人口數字，按照杜佑《通典》裡的說法，蜀國在公元221年劉禪登基時，人口是90萬，到了公元263年蜀國滅亡時，人口增長到94萬，這一年平定蜀國的魏國將魏蜀人口「通計」，中國北方加上四川，一共是537萬人。而《晉書》裡記載，吳國在蜀國滅亡時的人口，有230萬。這樣加起來，中國的總人口也不超過800萬。這還是三國時代進入了相對和平期後，長期恢復人口生產後才恢復到的數字。甚至在現代，許多研究者提出了更為驚人的結論：史料上的人口數字，依然還是注水的。三國時代中國人口的損失要更大，在《歷史不忍細看》中就曾有觀點：三國赤壁之戰後，中國人口只剩下了140萬。如果這樣的話，真可以說是「百不存一」了。
三國人口下降幅度之大，在整個中國歷史上都是觸目驚心的。在三國之後，中國人口下降最快的時期，應該是宋末元初。在蒙古帝國滅金朝與宋朝的戰爭中，中國人口大約下降了40%左右，這算是近一千年來中國最大規模的一次災難了。但是和三國時代的情景相比，依然是「小巫見大巫」了。
說到東漢末至三國早期的人口銳減，論原因自然可以總結出很多，有一些是我們今天可以想到的，比如從黃巾軍起義開始的全國性戰亂。當時的黃巾軍起義，採取的是全國各地同時舉事的策略，一爆發就是「全面戰爭」，戰爭蔓延到了全國。又比如東漢末期出現的梟雄們，都是漠視民力，濫殺無辜的奸雄，權臣董卓在把持大權後，採取的是殘暴壓搾的統治政策，為了擴充軍力更不斷抓壯丁，導致大量百姓逃亡。而且當時的北方軍閥，喜歡拿老百姓來做擋箭牌，在戰爭中，經常抓無辜的百姓做為「肉盾」充在前面，阻擋敵人的進攻。常年的相互戰爭，也造成了大批城鎮被毀，許多繁華一時的州縣，都變成了無人區。並且東漢末年至三國的戰亂，可以說是全國循環的，讓老百姓無處可逃。如北方剛打完官渡之戰，南方又爆發赤壁之戰，隨後西北、西南都爆發戰爭。漢帝國的疆土，除了邊遠的西域地區外，幾乎都被捲入了戰火，沒有受戰爭破壞的地方，可以說少之又少。如上原因，在後來史家的記錄中，也不止一次被提起。
然而這時期的中國，人口減少的原因，也有許多被現代人所忽略，首當其衝的，恐怕就是大瘟疫。瘟疫是中國從西漢中期開始，歷代政府面臨的一個難題。因為與匈奴的戰爭以及後來南匈奴的歸附，產生於北方草原地區的「草原鼠疫病」，在之後的一百多年中，被不斷地帶到了中原地區。中國的大規模瘟疫，從西漢武帝開始就週而復始，西漢帝國的滅亡，導火索就是山東地區因為瘟疫而激發的農民起義。而且這種瘟疫以當時的中醫水平來看，基本屬於毫無辦法的絕症。即使是西漢滅亡，東漢改朝換代，瘟疫也依然沒有收斂，基本是每隔一二十年，就會在某個地方突然爆發。這種情況，基本貫穿了整個東漢時代，一直到東漢末年最傑出的醫學家張仲景橫空出世，寫出了流芳百世的《傷寒雜病論》，大規模瘟疫的破壞力，才從此開始得到遏制。
而另一個原因，就是從東漢中前期開始，中國持續不斷的自然災害。我們今天說到東漢的科技成就，自然少不了說張衡的地動儀，地動儀這個偉大發明的產生，就是拜東漢時期頻繁的自然災害所賜。僅以地震而論，東漢中後期地震發生的頻繁程度，在整個中國歷史上都是罕見的。比如東漢的隴西地區，在東漢和帝、桓帝、靈帝、獻帝時期都曾爆發大規模地震，正是因為地震造成了巨大的破壞，才促成了與地震有關的發明相繼湧現。在東漢晚期，還出現了極其反常的大規模蝗災與旱災，比如東漢桓帝到靈帝的幾十年裡，北方大規模的蝗災出現過5次，其中最嚴重的1次，幾乎波及到整個長江以北的中原地區。這麼大範圍的蝗災，在日後的中國歷史上，也就是唐朝開元年間以及元朝末年的幾次可以相比，堪稱是「百年不遇」。與此同時，東漢最後的50年裡，黃河有4次發生決口，長江流域的荊州與江東，先後發生了5次水災。同時期，北方遊牧民族居住的草原地區，也連續多年發生大規模旱災，北方少數民族為了躲災，紛紛南下到中原地區求內附，中國的人口遷移和流動，在這時期開始漸成高峰。