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在《三國演義》第二十一回裡，描寫了曹操邀請劉備青梅煮酒論英雄的故事。當時佔據徐州的劉備因為呂布的叛變而失去了徐州，不得已來到許都投奔曹操，後來曹操與劉備一同剿滅呂布，隨後劉備與曹操一同班師回朝。由於劉備的名聲一直很好，因此他深得曹操的喜歡，而且曹操還將劉備表為左將軍，可見曹操對劉備很是看中。然而曹操手下的謀士參謀卻認為劉備胸懷大志，必定不甘居於他人之下，希望曹操能誅殺劉備，以絕後患。曹操本人因愛惜人才，因此很是猶豫不決。
為了試探劉備內心的志向，曹操故意邀請劉備青梅煮酒，席間，曹操詢問劉備哪些人可以稱得上是英雄，劉備先後列舉了淮南的袁術，雄踞河北的袁紹，坐鎮荊州的劉表，統領江東的孫策和益州的劉璋，可是曹操均不認為劉備說的這些人是英雄，而劉備列舉的張繡、張魯和韓遂等人，更是被曹操認為是碌碌小人，根本沒資格稱得上是英雄人物，劉備不明白曹操的意思，當即稱他不知道還有哪些人能被稱為英雄。此時曹操稱英雄就是胸懷大志，腹有良謀之人，他先指劉備，再指自己，稱如今天下英雄，只有劉備與自己兩人。劉備因此而大吃一驚，一不小心連手中的筷子掉落到了地上，不過劉備反應很快，他稱自己是被雷聲嚇著，這才會有如此舉措。在此之後，劉備自知曹操容不下他，於是借口討伐袁術而離開了曹操。
雖然在《三國誌》中，並沒有曹操與劉備探討天下英雄的記載，但曹操確實感慨過天下英雄只是他與劉備，和像袁紹一般的人不足為慮這樣的話。有人認為，按曹操的話來看，當時的英雄連袁紹都算不上，那袁術、劉表、陶謙、劉繇和公孫度等人自然也就都算不上是英雄了。曹操有這樣的見解，是因為當時天下諸侯的能力真的很差嗎?
事實上，無論是袁紹還是天下各路諸侯的能力，都常常被世人所忽視。但翻翻看這些人早年的閱歷，不難發現這些人經歷過的事情，比劉備早年的經歷要精彩得多。比如劉備早年間曾鞭打督郵而被世人所知，但實際上，張邈和王匡昔日也是聞名遐邇，俠名出眾的豪傑，袁紹與袁術也在青年時不斷的積累政治資本，並結識當時英傑，這才有了起勢時有無數門閥士族擁戴的情況發生。特別是袁紹，由於他當時已經被過繼出去，又不是嫡子，因此他並不是袁氏的第一繼承人，而且當時他的大哥袁基已經位列九卿，封安國亭侯。但即便如此，袁紹在起兵後，能成為反董卓聯盟的盟主，可見其聲望之高。
而劉表也在年輕時單騎入荊州，要知道當時漢室垂危，地方豪強根本不將朝廷放在眼中，身在益州的劉焉就封堵了道路，不讓朝廷的詔書傳入益州，可見當時地方混亂到了何等地步。但即便如此，劉表還是幾乎以一人之力控制住荊州，坐穩了荊州牧的位置，可見他的能力之強。只不過曹操和劉備青梅煮酒論英雄的故事太過深入人心，以至於讓後世認為天下英雄非他二人莫屬了罷了。當然，此時臨近官渡之戰，曹操對劉備說出這番話，或許有自勉鼓勵，或者安撫劉備的考慮，而在這件事後，劉備才決心脫離曹操集團，參加到其他集團中，兩人的合作關係也就此走向終結。
筆者認為，在亂世之中的各路諸侯都是能力不俗的人，只不過他們並沒有成為《三國演義》等小說，以及相關戲曲的主角，因此他們在後來逐漸消失在人們的視野中，自然也就成為了被低估的人物了。