劉備稱帝后兩年即因夷陵一戰慘敗而歸，在白帝城一命嗚呼，劉禪接手的是三國中最孱弱的蜀漢，他爹留下的一堆爛攤子：外部是宿敵魏國一直虎視眈眈，盟友東吳又成勢不兩立;內部是精兵良將所剩無幾，諸多將領又先後叛亂更是雪上加霜。
劉禪面對的局面可謂是內憂外患，岌岌可危，即便是老辣的劉備收拾起來都不容易，何況一個年僅十七歲的幼主呢?
然而劉禪繼位後不過短短的五年時間，「務農殖谷，閉關息民」，農業生產恢復了元氣;「南征四郡，四郡皆平」，國內局勢實現了平定;「吳王孫權同恤災患，潛軍合謀，掎角其後」，吳蜀聯盟重修舊好;「涼州諸國王各遣月支、康居胡侯支富、康植等二十餘人詣受節度」，友邦良將紛至沓來入朝相助，外交成果令人矚目，不但使危機四伏的蜀漢政權徹底走出低谷，反而使國家呈現一種中興的氣象。
劉禪先後立張飛的兩個女兒為自己的皇后，又將自己的女兒許給了關羽之孫、關興之子、年輕有為的蜀漢將領關統為妻，這樣就將劉備政權最核心的勢力變成了自己最可依靠的班底，活脫脫又一個新版的桃園三結義。
曹魏大將夏侯霸不忍司馬懿的迫害而投奔宿敵蜀漢，劉禪親自出城迎接，妙言化解夏侯淵(夏侯霸之父)為黃忠所殺之仇怨，並指著自己的兒子對夏侯霸說：「此夏侯氏之甥也。」(張飛之妻乃夏侯淵的堂妹)，短短幾句話，輕描淡寫中撇清了殺父血債，並大大拉近了彼此的距離，就此夏侯霸死心塌地跟定劉禪!
對於劉禪，最有資格評價的人便是諸葛亮，現在我們能夠見到的史料有兩條，一是《三國誌》記載，諸葛亮曾對射援稱讚劉禪，射援又將諸葛亮的話告訴了劉備，劉備聽了非常高興，說：「丞相歎卿智量，甚大增修，過於所望，審能如此，吾復何憂?勉之，勉之。」意思是連丞相諸葛亮都稱讚你劉禪聰明過人，雄韜大略，遠遠超過人們的期望，我還有什麼可擔憂的?
二是諸葛亮在《與杜微書》中評價劉禪：「朝廷年方十八，天資仁敏，愛德下士。」一個敏字，明確地肯定了劉禪的天資聰穎、敏銳通達。