司馬懿是個有本事的人，史書說他「少有奇節，聰明多大略，博學洽聞，伏膺儒教」」而且出自名門，祖父和父親都是當時的大官，司馬懿本人博古通今，學問很大，但他對於當時大漢的實際掌權者曹操並不感冒，他知道曹操用人要好殺人，因此裝傻充愣，不搭理曹操。
可是司馬懿也太混蛋，你既然知道曹操要用自己，為何把自己的名聲鬧得如此響亮，南陽太守楊俊素以知人善任著稱，見了年青的司馬懿脫口而出，說他絕非尋常之人;曹操的人事部部長崔琰與司馬懿的兄長司馬朗交好，曾對司馬朗說：「君弟聰亮明允，剛斷英特，非子所及也」(《晉書·宣帝紀》)。
大家都在稱讚司馬懿，可司馬懿就不到自己身邊來，曹操有點不高興了。心想小子你搞什麼搞，你自己隱藏才華到底想幹什麼，因此就派人去請司馬懿到司空府任職。
本來這是好事，放到其他人比如李白很可能「仰天大笑出門去，我輩豈是蓬蒿人!」可司馬懿不在乎，他對前來催促自己的人說我害病了，這叫風痺病。四肢不能動，有點像後來的癱瘓，起不了床，大小便都不能自理。說一旦病好了，肯定要到司空府報到。不過曹操是個疑心重的人，他懷疑司馬懿可能作假。
那個時候，司馬懿弟兄八個都是人物，大哥司馬朗，字伯達;三弟司馬孚，字叔達;四弟司馬馗，字季達;五弟司馬恂，字顯達;六弟司馬進，字惠達;七弟司馬通，字雅達;八弟司馬敏，字幼達。司馬家八兄弟，因為八個人的表字都有「達」，所以並稱為「司馬八達」，其中以司馬朗、司馬懿、司馬孚三兄弟的才能最為出眾。
曹操就派了一個親信令史暗中探查真相，那一天正是七月七日，不知何故，裝病的司馬懿正好在在家。不過不知道年輕的司馬懿怎麼會知道曹操會派人來監視他呢?可能他跟曹操一樣，性格比較多疑，從一開始就覺得曹操不會放過自己。
在《晉書·后妃傳》中記載，司馬懿推辭了曹操的徵召裝病在家，突然下起了暴雨，想起外面還曬著書，就不自覺的去收書，但是被家裡的奴婢看到了，這是非常忌諱的，一旦傳到曹操耳朵裡，司馬懿還能活著出去嗎，這時候有一個人比司馬懿還心狠，那就是他的夫人張春華，不由分說就把這個奴婢給做了。
由此可見，年少的司馬懿果然是少年老成，老奸巨猾，若不是司馬懿情不自禁去收書，連家裡的奴婢都沒發現他是裝病，這樣的人生活在三國，的確是蓋世奇才，這樣的人在曹操身邊，曹操居然被騙了過去。
曹操雖然這一次被司馬懿騙過去了，但畢竟紙終究還是包不住火的，就在曹操剛剛統一北方那年，又徵召司馬懿為文學椽。當然此時的曹操，財大氣粗，就沒有了當年的好脾氣，更是直接來硬的，命令他的手下去請司馬懿出山，並對手下說：「如果有一點點的猶豫，就把他給我抓了!」
這下把司馬懿給嚇壞了，只好赴任。不過司馬懿就是司馬懿，該當孫子的時候絕不含糊，在曹操面前，總是很乖巧。但是曹操總感覺司馬懿不是一個平凡的人，有一次，曹操發現司馬懿扭頭時好似「狼顧」，即不動身體就可以將頭扭轉180°，更有甚者，曹操曾經夢見三馬同食一槽，因此對曹丕說：司馬懿，非人臣也，必干預汝家事。可是小心謹慎的司馬懿做事滴水不漏，對曹丕肝腦塗地，這讓曹操沒辦法下手。
大聰明的司馬懿，面對著曹操父子，小心求全，他知道該說話的時候，自己一定要振臂高呼。當曹操想要做魏公，甚至想當魏王的時候，司馬懿不是迂腐的荀彧，而是旗幟鮮明的表示擁護。
甚至孫權寫信要讓曹操稱皇帝的時候，司馬懿還在一個勁的為曹操叫好，對於老謀深算的司馬懿來說，糊弄好曹操，就保證了今後的飛黃騰達。就這樣，和曹操的鬥勇鬥智，司馬懿積累了豐富的經驗，因此才能在和諸葛亮的交戰中，氣定神閒。如果三國時期比誰的智商最高，誰是最喜歡耍陰謀的人，我覺得不是曹操，不是諸葛亮，司馬懿堪稱三國第一人。