在魏、蜀、吳三國中，魏國地廣人多，經濟發展快，實力最強，但大權卻逐漸落入到馬氏家族的手中。曹丕建立魏國時，得到了大將司馬懿的支持，曹丕死後，司馬懿和他的兒子司馬師、司馬昭專權時，篡位野心日益顯露。世人紛紛評價說：司馬昭之心路人皆知，為什麼說他的心思很多人都知道，這有什麼依據嗎?
司馬昭年少的時候經常跟隨父親在戰場上征戰，可以說司馬昭是個有勇有謀之人，但是為人在權利的爭鬥中，也是絲毫不留情的狠角色。
司馬昭(211年-265年9月6日)，字子上，河內溫縣(今河南溫縣)人。西晉王朝的奠基人之一。他是司馬懿與張春華的次子，司馬師的弟弟，西晉開國皇帝晉武帝司馬炎的父親。早年隨父抗蜀，多有戰功。景初二年，封新城鄉侯。正始初，遷洛陽典農中郎將。曹髦時，繼兄司馬師為大將軍。專攬國政，走向代魏之路。甘露五年，魏帝曹髦死後，立曹奐為帝。景元四年，分兵遣鍾會、鄧艾、諸葛緒三路伐蜀。封晉公。
司馬昭總攬大權後，野心更大，總想取代曹髦。他不斷剷除異己，打擊政敵。年輕的曹髦知道自己即便做"傀儡"皇帝也休想當長，遲早會被司馬昭除掉，就打算鋌而走險，用突然襲擊的辦法，幹掉司馬昭。一天，曹髦把跟隨自己的心腹大臣找來，對他們說："司馬昭之心，路人皆知也。在不能白白忍受被推翻的恥辱，要你們一道去討伐他。"
幾位大臣知道這樣做等於是飛蛾投火，都勸他暫時忍耐。在場的一個叫王經的對曹髦說："當今大權落在司馬昭手裡，滿朝文武都是他的人;君王您力量薄弱，莽撞行動，後果不堪設想，應該慎重考慮。"曹髦不接受勸告，親自率領左右僕從、侍衛數百人去襲擊司馬昭。誰知大臣中早有人把這消息報告了司馬昭。司馬昭立即派兵阻截，把曹髦殺掉了。後來，人們用「司馬昭之心，路人皆知」來說明陰謀家的野心非常明顯，已為人所共知。
司馬昭儘管在歷史上背負了權臣的名聲，但是在客觀實際中，司馬昭的所作所為還是在歷史上起了進步的作用，他是三國後期傑出的軍事家。在東關戰役中，就軍事指揮特點看，諸葛誕與司馬昭以前經歷的主要戰役中表現出的軍事才能相比，明顯不是一個水平，同這次戰爭後司馬昭在平定關中，征服靈州，平定叛亂，招撫北方蒙古高原少數民族，以及在淮南戰役中的出色表現更是不可同日而語，在曹爽伐蜀戰役中，司馬昭就對夏侯玄提出險地應該謹慎、不可久留，並且判斷出了敵軍會搶佔各險要防禦。
就戰後對軍事失敗責任的追究看，不僅司馬昭作為監軍要處罰失敗責任，而且朝議也要處罰眾將。而司馬師表現得很有政治頭腦，首先負主要責任的諸葛誕是司馬氏的姻親，他是司馬懿的親家，是司馬師弟弟司馬胄的岳父，而胡遵、王昶、毌丘儉等多數都是司馬懿的舊部，或者有交情，罷黜、打擊他們會削弱司馬氏集團，而且司馬師知道王昶、胡遵等人都是恩怨分明，不會忘恩負義，所以用寬容和安撫對待他們，同他們建立更親密的感情。即使有個人野心，對朝廷有異心的諸葛誕也對司馬師有好感，後來毌丘儉起兵反對司馬師的時候，諸葛誕也能感念司馬師對他的恩德，支持司馬師平叛。
於是後來。人們用「司馬昭之心，路人皆知」來說明陰謀家的野心非常明顯，已為人所共知。