一、曹爽與司馬懿共同輔政
魏明帝曹叡也許沒有想到自己會在三十多歲時就死掉，所以他在後事的安排上本身就是缺乏周密性。他在當皇帝的時間內沒有積極培養皇族子弟，沒有幫助皇族子弟逐步剝奪軍政大佬們的權力。直到快死之時，卻妄想通過一紙詔書，用所謂的輔政名單讓皇族成員控制帝國主要軍政大權，他也把他那一紙詔書想得太了不起了。於是魏明帝最初擬定的輔政名單，自然而然的遭到了被否定的命運。
對於這種結果，許多人充滿了遺憾之情。因為在他們看來，假如這個輔政名單能變成現實，那司馬家族就無法篡奪曹魏政權了。但持有這種觀點的人大約忘了一個事實，在皇族勢力衰弱、豪門勢力巨大的背景下，這份輔政名單如果變成現實，恐怕只是使皇族與豪門之間的矛盾提前激化罷了。在這種背景下，魏明帝自然就得重新擬定一個大家都能接受的輔政名單。這個輔政名單，必須得體現著皇族的利益，也得體現著各大豪門的利益。於是皇族只派出一個代表當輔政大臣，但因為他是代表著皇族的利益，所以他必須得當帝國首席執政官。在這種背景下，曹爽做為一個皇族的幸運兒遂一步登天了。
一方面出於政治的平衡術，所以皇帝需要再選一個輔政大臣牽制曹爽。另一方面因為曹爽並沒有過人的才能、威望、資歷，所以皇帝需要選一個輔政大臣協助曹爽工作。這個輔政大臣應該選誰呢？顯然不能再從皇族中選取了；既然如此，那這個輔政大臣自然就只能是司馬懿了；因為帝國內再也沒有一個人的資歷、威望能與司馬懿相提並論了；因為司馬懿在13年前，就曾給魏明帝當過輔政大臣。但魏明帝對司馬懿顯然懷有一種無可去除的戒心。這絕不是因為司馬懿的所作所為值得他懷疑。事實上，司馬懿此前的所有行為，都也符合人臣的典範，換而言之他是帝國的棟樑，做事又完全循規蹈矩。一切僅僅是因為，司馬懿所代表的力量實在太大了。司馬懿的兄弟子侄人數眾多、影響巨大；僅從司馬家族的影響來說，就足以讓皇帝不敢放心任用。司馬懿歷任務軍政要職，其人脈之深恐怕足可以深入到帝國任何一個角落。這種勢力與影響，加上其家族的影響，更讓皇帝一百個不放心了。問題是，既然清一色的皇族成員輔政方案無法實施，那選一個軍政元老輔政，不選擇司馬懿又能選誰呢？因為帝國現在實在沒有一個人能與司馬懿相提並論了。已知生命無多的魏明帝，顯然已無力做更多的選擇了。於是他只有接受了曹爽與司馬懿輔政的名單。
二、魏明帝對劉備的模仿
面對這種難以更改的事實，魏明帝只有在臨死前再演一場感人的大戲了。當司馬懿來到他面前之時，病臥在床魏明帝對司馬懿說：「我一直忍著這口氣，就是想等你回來，現在你回來了，我終於可以放心了。」說完後魏明帝讓自己兒子摟著司馬懿的脖子說：「我把我兒子托付給你了。」真是一場感人至深的大戲，但他顯然只是一場感人至深的戲罷了。因為魏明帝最初根本沒有打算把自己兒子托付給司馬懿，更主要的是，後來魏明帝也是讓才能、威望都很一般的曹爽位居司馬懿之上了。
不過這一切，我們實在並不應該去太計較；因為在政治場上，從古到今都是由各種或真或假的表演構成。一個皇帝能這樣對一個臣子，即使是在做戲，對臣子來說也是一種了不起的榮譽。所以司馬懿說了：「您小的時候，先皇也曾把您托負給了我；我從沒有辜負過先皇的囑托；現在您把自己兒子托付給我，我也絕不會讓辜負您的囑托。」那一年是公元239年。司馬懿能成為諸葛亮嗎？也許能！問題是：魏明帝顯然不是劉備；先皇不是劉備，而奢求臣子象諸葛亮，那實在是一種奢求了。我們可以想像，如果劉備在臨死前，也是對諸葛亮玩了一大堆虛偽的信任；最後卻讓一個草包皇親凌駕於諸葛亮之上，而這個草包皇親還一個勁的排擠諸葛亮。那諸葛亮又該怎樣辦呢？如果諸葛亮不變成司馬懿，那就只能從政治舞台上漸漸消失影響了。
三、魏明帝為什麼不能成為劉備
劉備在托孤之時，對諸葛亮也是玩了一大堆虛偽的信任。但不管怎麼說，劉備最終顯然是讓諸葛亮成為帝國第一執政官，全權代表後主劉禪管理帝國事務。魏明帝對司馬懿玩了一大堆虛偽的信任之後，卻是讓一個草包皇親凌駕於了司馬懿之上，而這個草包皇親更把司馬懿排擠得一退再退。單從這件事的結果去看，我們的確可以說魏明帝缺乏劉備的胸懷。問題是歷史顯然不能這樣簡單的去看。
魏明帝的確不是劉備，問題是司馬懿也不是諸葛亮。這絕不是說司馬懿的人格、品德不如諸葛亮。一切僅僅是因為諸葛亮只是一個普通的官員，所以劉備有足夠的理由相信諸葛亮沒有當亂臣賊子的實力。而司馬懿不但是一個普通的官員，更是一個豪門的代表人物，也是一個潛在的軍政集團首腦人物；這樣一個人物自然有著足夠的實力威脅皇權。我們先從家族的背景分析司馬懿與諸葛亮之間的區別。司馬懿兄弟八人。除大哥司馬朗早死外，其餘七兄弟都也在帝國擔任著各種職務，而司馬懿與三弟司馬孚更都是帝國舉足輕重的實權人物。魏明帝死時，司馬懿已59歲了，司馬懿有九個兒子，這些兒子都已長大成人，並逐步走上政治舞台了。單看司馬懿的兄弟、兒子，就足夠稱得上人多勢眾，如果加上司馬懿的侄子們，再加上司馬懿的其餘親戚，其家族的影響實在足以稱得上聲勢浩大了。
諸葛亮與此相比，實在可以稱得上是單門獨戶、人丁稀少了。換而言之，司馬懿在挑戰皇權之時可以從家族內吸取到足夠的力量，而諸葛亮顯然缺乏這種背景。我們再從履歷上分析諸葛亮與司馬懿的的差別。諸葛亮從未獨當一面的擔任過軍政要職；在劉備死前諸葛亮主要是劉備的助手身份存在。從這層意義上諸葛亮從沒有機會建立以自己為中心的軍政集團，而司馬懿在魏明帝之時，征孟達、公孫淵、對抗諸葛亮，都是以獨當一面的統帥身份存在著。雖然司馬懿並不敢構建以自己為中心的軍政集團，但這種履歷加上他的資歷，使司馬懿想實現這種野心時自然有著太多的便利條件。魏明帝自然不是劉備；而司馬懿也絕不是諸葛亮。這絕不是源於他們的道德、能力，一切僅僅是源於他們所處於的背景不同罷了。
四、一心想當大哥的曹爽
最初，曹爽因為司馬懿在帝國有著崇高的地位、威望；所以對司馬懿一直報以尊重、謙恭的態度。司馬懿也因為曹爽是曹氏皇族的代表人物，所以對曹爽一直也報以尊重、禮讓的態度。他們這種做法，獲得了外界的高度認可；如果這種局面一直保持下去，那歷史也許就是另一番樣子了。但在利益面前，是沒有什麼溫情可言的。在利益面前，利令智暈，那是千古名言！芸芸眾生有誰能真正拒絕利益對自己智力的腐蝕呢？大約只有真正的大智慧者。
曹爽之所以能成為帝國最主要的權力者，僅僅因為他是皇族子弟；如果拋開這種原因，以曹爽的才能、資歷、表現，說什麼也沒有機會、有資格與司馬懿相提並論的。對此曹爽最初也非常明白；但漸漸的，曹爽開始忘乎所以了。加上曹爽所親近的人，實際上都是急近功利的淺薄之徒，所以他們都勸說曹爽應該把司馬懿擠到一邊去；於是曹爽遂玩了一個小把戲把剝奪了司馬懿的實權。曹爽讓皇帝封司馬懿為太傅，表面上更尊崇司馬懿了，實際上卻剝奪了司馬懿的應該擁有的權力。司馬懿面對曹爽這種小把戲，那真是又氣、又恨、又憋屈。但司馬懿卻只有對此做出讓步，因為司馬懿此時對前途恐怕是充滿了恐懼。早在魏明帝活著的時候，司馬懿就已爬上了人臣尊榮的頂點。一個人已爬到了人臣尊榮的頂點，再向上將是什麼呢？當年李斯處於這個階段之時，想起了自己老師曾說過的一句話「物禁太盛」。於是頓時感到前途一片茫然；人都想爬到如此高的地方，問題是：爬上之後呢？在這種背景下，司馬懿只有對曹爽表示退縮。
魏明帝死後，帝國兩大輔政之臣相爭結果；竟然是如此的滑稽、出人意料，一個草包的皇親、在幾個政治暴發戶的支持下，竟然一舉打敗了老謀深算的、資深望重的司馬懿。這次勝利，對曹爽的影響也許是非常深遠的。因為曹爽在這次勝利中終於找到了自信，所以他沿著這條路開始越走越遠。在《水滸傳》中，梁山最早期的大哥是王倫；這位老兄一直有獨霸梁山的雄心與抱負。但這位老兄，實在沒有與此相匹配的能力；所以這位老兄見到能力、威望、影響比自己強的人，都報以一種本能的恐懼與排斥。於是林沖被這位老兄欺負的那是一忍再忍，忍了還忍。
如果王倫只是欺負一個林沖，那自然沒有什麼了不起的。問題是，這位老兄一再以這種風格行事，最後不知不覺中得罪了一大批人，於是這位老兄終於被林沖給火並死了。曹爽的行事風格及後來的遭遇，實際上與梁山這位早期的大哥哥一模一樣。以這種風格做事，就是做一個江湖大哥；都不是成功的江湖大哥。至於去做一個帝國的首席執政官，就更不會是成功的執政官了。總而言之，圍繞在他們身邊的人，大都是政治暴發戶；軍政兩界深有影響的人，都受到了他們的排擠。曹爽以這種風格行事，所以司馬懿一旦翻臉與他對恃之時，曹爽馬上就被嚇破了膽子。他們這兩個人，實際上都是狐假虎威的政治人物。我朝江後因為背後有我朝太祖，所以可以呼風喚雨；曹爽因為背後有皇權，所以也可以呼風喚雨。問題是，當他們失去了自己倚靠的東西後，馬上就會暴露出他們虛弱的本質。
五、心懷恐懼的司馬懿
司馬懿是司馬家族的代表人物，更在軍政兩界都有著無人可及的地位與影響。但司馬懿面對曹爽的步步進逼，卻一直報以了退縮與忍讓；這種局面一直持續了十年之久。從這層意義上，司馬懿實際上並不想去做亂臣賊子；只是後來的局勢發展讓他只有冒險去走這一條路了。司馬懿不想去做亂臣賊子，絕不是因為他道德有多高，更不是他對曹氏有多忠心。
曹氏家族是什麼貨色，司馬懿最清楚了。因為司馬懿成年之時，曹氏家族還是一個臭名昭著的亂臣賊子；因為在司馬懿快四十歲的時候，曹氏家族還是一個成天欺負皇帝的亂臣賊子。所以想用所謂的忠君思想讓司馬懿死心蹋的忠於曹氏皇帝，那永遠只是一種政治童話罷了。如果所謂的忠君真靠什麼思想道德來支撐，那就是所謂的聖人恐怕也會幹出亂臣賊子的事來。孔子孟子喊了一輩子君君臣臣、父父子子，卻從來也不積極的為勢單力薄的周天子去效力。聖人尚且如此，凡人就更不用多說了。司馬懿害怕成為亂臣賊子，所以不敢與曹爽相爭。一切僅僅是因為當一個亂臣賊子，絕沒有人們想像中那樣容易。歷史上的所謂的亂臣賊子，滿門抄斬的可謂車載斗量，但真正成功的能有幾個？司馬懿爬上人臣尊榮的頂點後，對他而言實際上只有兩種選擇；一種選擇就是接受家族由盛轉衰的命運，另一種選擇就是冒險去當亂臣賊子。這兩種選擇，對司馬懿而言都是痛苦的。
司馬懿現在已處一個人生的轉折點上了。如果向前自然可以讓自己家族更上一層樓，但裡面的風險與艱難卻顯然是深不可測的；如果選擇向後退縮，卻顯然會讓自己家族漸漸面對由盛轉衰的命運。在這種背景下，司馬懿選擇了向後退縮；因為現在的司馬懿還實在沒有勇氣拿著全家人的腦袋去賭明天。也就是在這種背景下，做為一代元老重臣的司馬懿，遂只有委曲求全的屈居於曹爽之下十年之久了。如果我們不是戴有色的眼鏡去看歷史，如果我們不是用蓋棺定論的態度去看歷史。那直到目前為止，司馬懿實際上都是一個完美的臣子形象出現，他是國家的棟樑、又事事循規蹈矩恪守臣子的本份。那一年還是239年，司馬懿剛剛接受托孤重任沒有幾個月；就被曹爽這樣輕而易舉的算計了。
六、無知者無畏的曹爽
曹爽沒有諸葛亮的智慧；所以曹爽一當輔政大臣，就開始讓自己親信、弟弟們佔據帝國主要軍政要職。做為一個輔政大臣，不去團結帝國的軍政元老，不去團結皇族有影響的成員，卻一個勁的發展以自己為中心的小集團。他這是想幹什麼呢？也許曹爽也不知道自己這是在幹什麼！但有一些事實卻是顯然的。曹爽執政十年後，帝國從前的軍政大佬們都被排擠到了政治舞台的邊緣；曹爽執政十年後，曹爽的親信、弟弟們在帝國政治舞台上的地位越來越突出了。曹爽執政十年後，皇帝已十八歲了；但曹爽有讓皇帝出來主持政務的意思嗎？顯然沒有！
如果沒有司馬懿突然發難，那曹爽的權勢自然還會一個勁的繼續膨脹。這樣發展下去的結果是什麼呢？曹爽以為自己的權勢越來越大了，實際上他卻是越來越孤立於政治舞台之上了。如果曹爽有著王莽一樣的胸襟、智慧；那他也許可以沿著這條路繼續走下去，那他真可以讓帝國的權力一步步偏離出皇帝為中心的軌道，更漸漸讓帝國開始圍繞自己旋轉。但曹爽哪有那種胸襟、智慧呢？如果曹爽真有曹操、司馬懿的武功、資歷，那他也許也能沿著這條路繼續走下去，那他同樣也可以讓帝國的權力一步步偏離出皇帝為中心的軌道，更漸漸讓帝國開始圍繞自己旋轉。但曹爽哪有這種武功、資歷呢？在這種背景下，曹爽的結果注定是死路一條！
七、曹魏皇權的衰亡
我們常常把曹魏帝國的滅亡，歸於了司馬懿的道德、忠誠之上。但我們常常忘了，即使沒有司馬懿，曹魏帝國皇權也會無疾而終的。因為魏明帝留下的權力格局，顯然存在一個無可克服的缺點，那就是執政大臣不斷擴張權力之時，誰來制約呢？曹爽以普通人的智慧、勇氣，一旦成為執政官員，帝國的主要權力都會不斷落入他的親信、弟弟們手中。這種事情能出現，本身就證明曹魏帝國的皇權衰亡已無可避免的。
以曹爽的權勢，以曹爽權勢擴張的趨勢去看；如果曹爽不被司馬懿打敗，曹爽真會把手中的權力主動交還給皇帝嗎？如果我們不是把政治當童話去看，就應該知道這種可能性等於沒有。從這層意義上，曹魏帝國皇權的衰亡已無可避免了。一切僅僅是看由誰來做這件事了。曹爽失敗了，所以這個「歷史重任」自然不會由曹爽來完成了。問題是，如果曹爽沒有失敗呢？隨著曹爽權勢的擴張，恐怕最後也是「曹爽之心，路人皆知」了。我們常常把曹魏帝國的滅亡，歸於了司馬父子的道德、忠誠之上，但我們顯然忘了，如果曹爽不失敗，那曹爽也會成為曹魏皇權的掘墓人，僅僅是帝國也許不用換國號罷了。曹魏帝國的滅亡，僅僅是因為帝國執政官員在權力、影響上越來越大了，執政官員漸漸成為一個可以皇帝分庭抗禮、甚至凌駕於皇帝之上的職務。在這種背景下，任何一個人處在了執政官的地位之上，都會希望帝國圍繞著自己去旋轉。
曹爽的智慧、勇氣都很一般，但處於執政官的地位，曹爽都能讓皇帝年滿十八歲後還無法參與帝國軍政大事。帝國執政官員的權力變得如此巨大之時，那帝國皇權還能有什麼好的前途嗎？司馬懿打敗曹爽，並沒有改變帝國既有的權力格局；司馬懿打敗曹爽，僅僅是司馬懿佔據了曹爽從前的執政官地位。從前是皇帝高高在上，曹爽決定著帝國的大事小事；現在是皇帝高高在上，司馬懿決定著帝國的大事小事。帝國的權力中心，已開始一步步從皇帝那裡向執政官員那裡滑落。這絕不是司馬懿父子的道德、忠誠決定的，而是因為曹魏帝國的權力重心已開始偏向了執政官員一邊。即使司馬懿父子被別人打敗了；曹魏皇權也注定是要衰亡的。因為我們可以想一下，一個人如果能打敗司馬懿父子；那以他們這種實力、功勞，他們如果不去當帝國新的執政官員，誰還敢當帝國的新執政官員呢？
我們也可以再想一下，一個人在打敗司馬懿父子之後，成為帝國新的執政官員之後，他們還會真正聽皇帝的話嗎？從這層意義上，魏明帝所留下的政治格局本身就問題；因為帝國的權力已注定要從皇帝那裡向執政官員那裡轉移了。這一切並不會因為執政官員的道德、才能而有所改變。改變這種趨勢的方法也許只有一個，那就是皇帝利用自己手中的力量打敗執政官員。問題是，皇帝顯然缺乏這種能力；因為在皇帝私人親信力量（皇族、外戚、太監）弱小的背景下，皇帝想打敗執政大臣（曹爽）就只能依靠司馬懿等軍政大佬，皇帝想打敗新的執政大臣，就只能依靠司馬懿之外的軍政大佬。而這種做法，實際上不過是前門驅狼後門入虎罷了。