關羽姓關，是史書所載。後人也有說關羽本來不姓關。毛澤東當初跟張治中的一次談話中就曾說：「曹操並不姓曹，關羽並不姓關。」(見《張治中與中國共產黨》一文，載《文匯報》1992年1月27日。)「曹操並不姓曹」，確是史實。曹操的父親曹嵩，本姓夏侯，過繼給宦官曹騰為子後，才改姓曹。
曹操部下夏侯享、夏侯淵等，都是曹操的本家。「關羽並不姓關」，雖未見史書，但也有一定傳說依據。毛澤東很清楚這類傳說。1954年初春，毛澤東在杭州跟當時浙江省公安廳廳長王芳談及關羽，問王芳「關公姓什麼?」王芳說：「關公，當然就是姓關了。」毛澤東笑著說：「錯了，關公其實並不姓關。關公是指關為姓。」接著，毛澤東就講起「關公指關為姓」的故事：關羽自小很講義氣，可謂俠肝義膽。一次為朋友打抱不平，在家鄉殺掉人。他知道殺人是要吃官司的，便立即逃了出來。
他打算出潼關，以甩掉官府的追捕。他日夜兼程，來到潼關時，還不到五更天，關門緊閉。他好不容易熬到開門的時候了，卻又犯了愁。那時，官府有項規定，凡過關人都要登記。這可怎麼辦?千萬不能報出自己的真實姓名，要露出馬腳，那可不得了啊。眼看就輪到他了，他還沒想出好辦法。他心急如焚地望著這高大森嚴的關門，忽然來了靈感：「在關門前，我何不就說自己姓關呢……」這就是指關為姓的由來。王芳聽得入神，說《三國演義》、《三國誌》上都沒有這些記載，很想知道這個故事的出處。毛澤東要他「查查其它書，看看是不是這樣。」(以上見《毛澤東和省委書記們》一書，中央文獻出版社2000年6月第一版)
王芳為此閱讀了不少有關書籍，終於在《中國古代歷史小說考》上找到「關羽並不姓關」的依據。中國古代歷史小說考》一書中說，關羽本不姓關，而姓馮，名賢。當然，這只是一種推斷。大概因為關羽老家今山西省運城市常平鄉原先是漢代解縣寶池裡下馮村，「馮賢」之名跟「下馮村」有關。關於「關公指關為姓」的故事，在關羽故里早就流傳。當地民間相傳，關羽本是賣豆腐佗家老漢的兒子，他有一柄隨身寶劍，原是一條莽蛇所變。上學時他用此劍殺掉欺壓百姓、姦污婦女的惡霸雄虎員外全家一百零八口，被官兵追殺。當他欲逃出潼關時，被守關關吏盤問，他隨手指關為姓，遂得逃脫，以後不復改姓。在這則故事裡，關羽本姓佗而不姓馮。
姓佗，大概跟挑豆腐擔子壓彎腰有關。到了清代，在文人筆下對關羽為何改姓關又作了些改造。清人梁章鉅的《歸田瑣記》和褚人獲所著《堅瓠集》等所載的《關西故事》，是這樣寫的：蒲州解梁縣關公，本不姓關。少時力最猛，不可檢索，父母怒而閉之後園空室。一夕月甚明，啟窗越出，閒步園中，聞牆東有女子啼哭甚悲，兼有老人相向哭聲，怪而排牆詢之。老者訴云：「我女已受聘矣，而本縣舅爺聞女有色，欲娶為妾，我訴之尹，反受叱罵，以此相泣。」公聞大怒，仗劍徑往縣署，殺尹並其舅而逃。至潼關，聞關門圖形捕之甚急，伏於水旁，掬水洗面，自照其形，顏已變蒼赤，不復識認。挺身至關，關主詰問，隨口指關為姓，後遂不易。上述記載跟毛澤東向王芳講的「指關為姓」故事大體相同。這些故事講關羽本不姓關後來所以姓「關」，都跟為民除害出逃至潼關有關。
當時關羽怕暴露自己身份，不敢講真實姓名，在情急之中指關為姓。由於「公關指關為姓」的故事流傳很廣，清代《關帝志》、《關聖帝君聖跡圖志》以及近年出版的《武聖關羽》等書中均收納載入。這個故事主要反映關羽在青年時代就有一付俠義肝膽，使人感到頗為真切。關羽到底原本姓不姓關?《三國誌》關羽傳未作交代。關羽傳只說：「關羽字雲長，本字長生，河東解人也。亡命奔涿郡。」按陳壽所著《三國誌》為三國人物立傳，只說某某字什麼，而不說其姓。因為某某已包括了姓名，無需再說其姓什麼、名什麼。從史書記載看，關羽姓關是無疑的。後人編出一些本不姓關的故事，主要是出於對關羽的崇敬，加之《三國誌》對關羽為何「亡命奔涿郡」未作交代，也給民間傳說提供了很大的想像空間。關於關羽「亡命奔涿郡」的原由，民間傳說很多。
有的說是為搭救民女;有的說是關羽在解州給一蔡姓地主當長工，因蔡家無惡不作憤而殺其全家出逃;有的說是因為當地豪強呂熊荼毒鄉里，關羽殺呂潛逃，轉行五載至涿州，等等。這些故事所反映的救危、除暴行為，在實際生活中很可能存在，人們把它移植到關羽身上，以示對關羽的崇敬。《三國演義》雖未交代關羽「亡命奔涿郡」的具體情節，但採用了因除暴而出逃的籠統說法。
《演義》第一回裡，關羽自我介紹說：「吾姓關，名羽，字長生，後改雲長，河東(今山西位於黃河東)解良(元代解縣為解良縣)人也。因本處豪紳倚勢凌人，被吾殺掉，逃難江湖，五六年矣。」作者所以採取殺死倚勢凌人的豪紳出逃這種籠統說法，因為這方面的傳說甚多，愈是寫得具體反倒露出傳說痕跡，籠統說因為除暴而出逃，與關羽的俠義性格特點是吻合的。
也有一種觀點認為，關羽的名和字與道教的神道觀念密切相關。道教認為，一個人經過修煉而得道，一旦得道，便能羽化升天，進入雲端，從而長生不死，成為神仙。這樣，關羽之名為羽，字為雲長及本字長生，都跟道教攀上了緣。當然這也只是一種猜測或推論而已。關羽的名和字不是成神之後才起的，這或許是一種巧合。陳壽寫《三國誌》時，恐怕不會料到關羽身後會成為儒、道、佛三教所共奉的神。