東漢靈帝時期，劉備因起兵討伐黃巾軍有功而登上東漢末年的政治舞台，三顧茅廬後始得諸葛亮輔佐。東漢建安十三年，即公元208年，劉備與東吳都督周瑜聯合破曹於赤壁，其後得到荊州五郡，後又奪取益州。建安二十四年，即公元219年，劉備奪取漢中後，便自立為漢中王。
魏黃初二年，即221年，時曹丕已於220年十月逼迫漢獻帝禪讓帝位，蜀中又傳言漢獻帝劉協已經遇害，劉備為了延續漢朝歷史，振興漢朝，完成自己的霸業，遂於成都武擔南稱帝，年號章武。次年為奪回荊州而伐東吳，結果被吳軍火燒連營，損失慘重，退至白帝城托孤。公元223年，蜀漢開國皇帝劉備因病去逝，享年六十三歲，謚號昭烈皇帝。劉備因為是漢獻帝之叔，故後人稱之為劉皇叔。
其實，劉備雖然是西漢中山靖王劉勝之後、劉弘之子、漢獻帝之叔，但是，他因早年喪父，自幼便跟著母親以織席販履為業。因此，有人問，「劉備何如人也？」曹操就說，「沛郡小輩, 妄稱『皇叔』，全無信義, 所謂外君子而內小人也！」當然，這不是劉備的對手對他的評價, 不足為據。但是，劉備能從織席販履的一介布衣，最終成為蜀漢的開國皇帝, 這並不是一般人所能做到的。那麼，劉備究竟靠什麼能在成都另立中央，以致形成三國鼎立的歷史局面呢？
說起來，東漢末年，天下大亂，英雄豪傑雖然俯首皆拾，但大多是胸無大志之輩，根本沒有當皇帝的雄心壯志。而劉備雖然只是一個織席販履的一介布衣，但確頗具君臨天下的野心，一直在為當皇帝而費盡心思。在鎮壓黃巾軍時，給了劉備一個絕好的機會。亂世最能出英雄，槍桿子才能出政權。劉備舉著「光復漢室，興漢討逆」的大旗，立志要奪取漢室江山。此舉一出便吸引了大批忠於漢室的文人武將，與他們建立良好的關係，並重賞有功之人，逐步建立了以軍師諸葛亮和關羽、張飛、趙雲、馬超、黃忠「五虎將」為核心的創業團隊。
從舉旗創業開始，劉備就給了自己確定了一個奪取天下的明確目標，而「漢室宗親，中山靖王之後」，更是劉備十分高明的包裝創意。劉備此時雖然身為草根，卻把自己包裝成了擁有一個漢室血統的劉氏後裔，於是，便名正言順的舉起創業大旗。
當然，任何時候，良好的人際關係是通向成功的捷徑。開始，他在鎮壓黃巾軍的時候，還只是一個只能混口飯吃的七品縣令，手下兄弟也就僅僅自己兩個結拜兄弟關羽與張飛而已，哪有什麼皇帝之相？儘管小說《三國演義》中將劉備描寫成為「雙手過膝，兩耳垂肩，身高七尺五寸」的人中龍鳳。然而，這只不過是作者的異想天開而已。
但是，劉備善於不斷的積累資源。他先投靠公孫瓚，結識了趙雲，後來幫徐州陶謙做事，撈了「三讓徐州」等不少美名，陶謙病故還是把徐州送給了他；甚至後來投靠曹操，並借曹操的力量除掉了呂布；再後來投靠劉表，又得了大公子劉琦的許多人馬；再再後來，劉備三顧茅廬，得到了諸葛亮出山的傾心襄助；赤壁大戰之後，他又奪下了長江中游重鎮荊州，這為他後來另立中央奠定了基礎。由於在資源與人才的迅速膨脹後，也為他的皇帝之夢鋪平了道路。
當時，劉備儘管只是織席販履的一介布衣，但是，他卻念念不忘祖上曾經是西漢中山靖王，因此，劉備每每作自我介紹的時候，都不忘說一句，「我乃漢室宗親。」要知道，在那時侯，人們的頭腦中正統思想還是根深蒂固的。外姓都可以紛紛割地稱王，擁兵自重，「漢室宗親」，當然應該得到承認和更多人的支持了。這用今天的話說就是善於自我包裝。還別說，這種包裝有時還真管用。當初劉備在第一次見到張飛的時候，只這一句就把張飛給鎮得服服帖帖。後來，張飛一介紹，關羽也老老實實跟著幹起來了，以至於劉、關、張「桃園三結義」成為千古佳話。而在劉備在進位漢中王準備另立中央時, 這一句話更是派上了大用場。
劉備能夠在成都另立中央除了諸葛亮的謀略之外，主要的還因為有張松的幫助。張松何許人也？其乃蜀中的「漢室宗親」劉璋手下一個謀士參謀。當時，張松看透劉璋的暗懦無能，決定將西蜀出賣他人。他的首選是當時勢力最大的曹操。可惜張鬆去的時機不好。那時曹操剛剛打敗了幾個勁敵，正是躊躇滿志、目中無人的時候, 因此，不僅根本沒把張松當回事，而且想殺掉張松。最後弄得張松灰頭土臉地逃回西川。在逃回的途中，他聽說劉備正在荊州，便想取道荊州看看劉備的為人。剛到郢州界口，就見劉備派大將趙雲帶五百來人的隊伍迎接他來了。來到荊州地界，關羽又領人馬來迎接。上馬前行了三五里，劉備領著諸葛亮和龐統，親自前來迎接。與曹操一對比, 張松好不感動！張松在荊州，一連三天，全是宴請，劉備絕口不提川中之事。張松臨走，劉備依依不捨，甚至潸然淚下。張松終於被感動得不行了，親口將西川交給了劉備並答應做內應。事後的局勢發展證明。這是劉備後來能夠成功取得西川的重要開端。這也說明，劉備早在荊州時，就已把在西川的 「漢室宗親」劉璋視為獵物了。入川後，劉備滿口的「漢室宗親」，自然只是權謀的策略了。
此時，劉璋受到張魯的進攻，邀請劉備進川幫助對付張魯。哪知是引狼入室，劉備比張魯下手還狠，乾脆奪了劉璋的全部基業，把「漢室宗親」劉璋發配到了荊州去了。劉備剛一進川的時候，左右的謀臣武將們都勸劉備在劉璋迎接他的時候除掉劉璋，劉備堅決不同意，說劉璋是他的宗親，怎麼忍心殺劉璋呢？後來在宴會上龐統等人不聽劉備的號令，硬是想殺掉劉璋。這下劉備讓龐統等人逼急了，才說了真話：「初到蜀中，恩信未立，若行此事，上天不容，下民亦怨。」龐統等人這時候才明白，劉備不是不想殺掉劉璋，而是時機未到。若此時殺掉劉璋，很可能就失去人心；而失掉了人心，就很難在兩川站得住腳。由此可見，劉備可謂是深謀遠慮，精明過人，連大名鼎鼎的 「鳳雛」 龐統也只能甘拜下風。到了此時，劉備獨佔兩川，另立中央，已經只是時間問題了。