李嚴原是荊州南陽人，曾在劉表手下任職，官至秭歸縣令。劉表去世後，曹操南征，李嚴入蜀投奔劉璋。公元213年，他向劉備投誠，後被任命為犍為太守、興業將軍。公元218年，盜賊馬秦、高勝起兵，聚眾數萬人，李嚴以手中僅有的五千人馬，大破賊人，殺死馬秦、高勝，平定事變。此役他展現非凡的指揮才能，令劉備刮目相看，加封輔漢將軍。
當初，劉備白帝城托孤時，遺命李嚴留守永安，有以他的軍事才幹對付東面勁敵孫吳之深意。劉備死後，諸葛亮經過深思熟慮，對他最初制定的大戰略做了重大修改補充，決定放棄荊州，以結好東吳，共抗曹魏。隨著吳、蜀關係的逐漸改善，由李嚴駐守永安的意義與作用已沒有當初那麼重要，於是諸葛亮命李嚴移駐江州(今重慶)，改派護軍使陳震鎮守永安。
劉備去世後，諸葛亮重新修復了和東吳的關係，開始籌備北伐。李嚴的永安駐防，這時也不用佔用太多資源。於是，諸葛亮調李嚴並軍隊二萬人到漢中，而且讓李嚴以「中都護」統管丞相府事，這是諸葛亮對李嚴和東州集團表示信任和重用。中都護屬於朝廷官職，在戰時，需要高效運轉的情況下，統管丞相府事，這才是大實權，這也是蜀漢兩套官職體系的一個根本區別。
同為托孤重臣，李嚴之所以鬥不過諸葛亮，主要是因為李嚴偏居永安，難以有大的作為。他只是劉備防備諸葛亮叛變的一顆棋子。其次是諸葛亮借南徵取得兵權，威望一舉遠遠超越李嚴。而李嚴在對待魏國的態度上和諸葛亮不一樣，只希望在蜀國位極人臣。偏偏自己人品太差，受到司馬懿誘惑，公開在軍事行動上明著栽贓諸葛亮，最後被諸葛亮抓住把柄，徹底擊潰。這一切都是咎由自取，不值得同情!