說到借荊州大家都會想起一句俗語：劉備借荊州-有借無還。說的就是劉備向東吳借荊州不還的事，這裡大家容易誤解劉備借的是整個荊州。其實不然，所謂的劉備借荊州，其實只是向孫吳借了荊州的南郡。
荊州原本是被劉表所佔據，荊州地處長江的中游，資源豐富，人口眾多，經濟文化都比較發達。而且其戰略地理位置也是十分重要，荊州向西可以進取益州，向東可以進擊江東。荊州一主要有七個郡(南陽郡、南郡、江夏郡、長沙郡、零陵郡、武陵郡、桂陽郡)。
劉備為何要借荊州的南郡?
在赤壁之戰後，座作為兵家必爭之地的荊州七郡被劉備、曹操、孫權三家瓜分，曹操佔據了當時荊州北部最大的南陽郡和長江以北的江夏郡。而孫權只得到了長江以南的江夏郡和大部分南郡，劉備擁有長江以南的南郡、以及荊州南部四個郡。
再者劉備也想將荊州南部統一，畢竟荊州南部大多都在劉備的手裡，除了南郡的大部分在孫權手裡。劉備又不能從孫權手裡強搶，如果劉備強搶孫權手裡的南郡，孫權肯定不會答應，到時候孫、劉兩家一但開戰，曹操便會乘機南下。
既然不能強搶，又要統一荊州南部，抵禦曹操，那只能借口借荊州。
劉備向孫權借荊州，為何孫權會答應把荊州借給劉備?
赤壁之戰後，曹操雖然兵敗了，但曹操的實力仍然強勁，無論是劉備還是東吳都是無法單獨對抗的。只能以孫、劉兩家聯手才能抵禦曹操，既然是聯手，那就不能只是口頭上的說說，是要拿出實際行動的。
以荊州南部抵禦曹操，得要孫、劉一心，而孫權佔據荊州南部之地最少，劉備佔據了四大郡，只能是孫權讓利。當時劉備也沒有一個像樣勢力地盤，荊州借給劉備後，就能形成兩大勢力對曹操的對抗。
還有東吳畢竟是剛得到荊州南郡大部，還未在荊州南郡站穩腳根，而劉備久居荊州地區，在荊州的人望和號召力上都是遠遠不及劉備的。
荊州南郡也只是暫時借給劉備，而不是送給劉備，既然荊州南郡在孫權手裡發揮不出最大的效應。還不如就利用劉備在荊州的聲望，暫時借地於劉備抵禦曹操，以此減輕東吳的抗曹壓力。
劉備還荊州：
劉備也並不是真的就沒有還「荊州」給孫權，雖然是逼著還的，但也算是還了嘛。這跟借錢一樣，對有的人來說，借了錢的都是大爺，要他還錢還真得費九牛二虎之力。
在後來劉備得蜀後，劉備有了自己的勢力地盤，孫權就想讓劉備歸還荊州南郡。於是便派諸葛瑾前往要求劉備還地，向劉備索還南郡，劉備不想歸還，畢竟揣在手裡的東西都不願再拿出去，就以「取涼還荊」的借口搪塞推托。
孫權見劉備不想歸還，於是就派了三個郡長吏上任宣示主權及決心，但都被關羽趕走。孫權這下冒火了，劉備不但不歸還南郡，還趕走自己的人。於是就派呂蒙武力奪取，雙方陷入劍拔弩張即將兵戎相見的地步。
這事被曹操知道了，曹操也來湊熱鬧，派兵攻取漢中。劉備一看形勢不妙的消息，擔心蜀地有失，迫於形勢為了避免兩線作戰，只好選擇妥協將長沙、桂陽兩郡割讓給了孫權請求停戰，於是雙方這才罷兵。
也就是說劉備其實也是歸還了部分的，只是沒還完。劉備不還也是出於戰略考慮，想以荊州挾制東吳，如果歸還荊州，劉備就失去了對東吳有利地理挾制。
荊州作為戰略要地，兵家必爭之地，如果歸還荊州，劉備如何向東進攻，如何能實現統一天下的宏圖偉業。