孔融，153年生，字文舉，孔子二十世孫，孔宙之子，孔褒之弟，山東曲阜人。父親孔宙，做過太山都尉。
孔融小時候聰明好學，才思敏捷，巧言妙答，大家都誇他是奇童。4歲時，他已能背誦許多詩賦，並且懂得禮節，父母親非常喜愛他。一日，父親買了一些梨子，特地揀了一個最大的梨子給孔融，孔融搖搖頭，卻另揀了一個最小的梨子說：「我年紀最小，應該吃小的梨，你那個梨就給哥哥吧。」父親聽後十分驚喜。孔融讓梨的故事，很快傳遍了曲阜。
孔融十歲那年隨父親到達京城洛陽，當時，著名的士大夫李膺也在京城，如果來訪者不是名士或他的親戚，守門人一般不會向裡面通報。孔融想看看李膺是個什麼樣的人，於是就登門拜訪。他對守門人說：「我是李膺的親戚。」守門人通報後，李膺接見了他。李膺問他說：「你和我是什麼親戚呢？」孔融回答道：「從前我的祖先孔子向你家的祖先老子請教過關於周禮的問題，有師資之尊，因此，我和你也是世交呀！」當時很多賓客都在場，對孔融的回答十分驚奇。中大夫陳韙來到李膺府第，賓客把這件事情告訴他，他卻不以為然地說：「小時候聰明長大後就不一定聰明了」孔融立即反駁道：「那麼您小時候一定很聰明吧」陳韙無話可說。李膺大笑，說：「你這麼聰明將來肯定能成大器」
東漢末期，宦官把持朝政，大肆搜捕、誅殺正直之士，「黨錮之禍」此起彼伏。孔融的哥哥孔褒的好友張儉因得罪宦官侯覽遭到通緝，於是張儉便去投奔孔褒。不巧孔褒不在家，孔融當時只有十六歲。張儉因孔融年紀太小，沒有把實情告訴他。孔融見張儉形色慌張，於是便把張儉留下。後來事情敗露，張儉逃走，孔融、孔褒被逮捕下獄。孔融說人是他留下的，他該負責；孔褒說：「他是來求我的，這不是我弟弟的錯。」堅持要由他負責；孔母說她是家長，她該負責，鬧得「一門爭死」。郡縣官吏拿不定主意，只好如實上報朝廷。最後皇帝定了孔褒的罪，下令殺死了他，孔融因此名聲大噪。州郡幾次辟舉他為官，都被辭謝了。
孔融於靈帝時「辟司徒楊賜府」，開始步入仕途，負責彈劾貪污官僚。河南尹何進遷為大將軍，司徒楊賜派孔融前往祝賀，卻被擋在門外，即時留下彈劾狀辭職。何進十分生氣，私自派遣劍客要追殺孔融。不料劍客卻對何進說：「孔文舉名望非常高，將軍如果對他動什麼手腳，則那些賢士就會離開您。不如趁機寬待他，可以以此來顯示您的威名。」何進忌憚他的名望高，就把他辟舉為侍御史，由於和中丞趙捨不和，孔融再次辭官。何進再辟舉他為司空掾，北軍中侯。在職三日，陞遷為虎賁中郎將。後來董卓總攬朝政，想要廢掉漢少帝，孔融和董卓展開了激辯，常有正義的言論。董卓懷恨在心，把他轉任為議郎，隨後又將孔融派到黃巾軍最為猖獗的北海國（東漢郡國名，治所在今山東昌樂西）為相。
孔融到北海後起兵講武，討伐黃巾軍張饒失敗後，轉移保護朱虛縣。後來修置城邑，建立學校，表顯儒術薦舉賢良鄭玄、彭璆、邴原等一些人。他的官聲也非常好，當時人們又稱他為「孔北海」。後被管亥所圍，遣太史慈求救於平原相劉備。劉備受寵若驚，立即發兵解圍。當時袁紹、曹操勢力逐漸強大，而孔融料知袁紹、曹操終究是要篡奪漢室的，所以不願意投靠他們。北海國的左丞相祖者勸說孔融結納袁紹或者曹操，孔融大為光火並把他殺掉。196年（建安元年)，袁譚進攻北海，城被攻陷後孔融逃往東山，妻兒被袁譚所虜獲。
漢獻帝劉協建都許昌後，徵召孔融為將作大匠，升任少府，又被封為太中大夫。孔融為人恃才負氣，言論往往與傳統相悖，不僅屢屢反對曹操的決定，而且多次在公開場合使曹操難堪，如反對恢復肉刑、譏諷曹丕私納袁紹兒媳甄氏、嘲笑曹操征烏桓、反對曹操禁酒。再加上他忠於漢室，上奏主張「宜准古王畿之制，千里寰內，不以封建諸侯」來增強漢室實權，此舉更是嚴重激怒了曹操。因此，208年9月26日（建安十三年八月壬子二十九日），孔融被曹操以招合徒眾，欲圖不軌、「謗訕朝廷」、「不遵超儀」等罪名殺死，株連全家，時年55歲。
魏文帝曹丕十分欣賞孔融文辭，懸賞徵募他的文章，把孔融與王粲、陳琳、徐干、阮瑀、應瑒、劉楨六位文學家相提並論，列為「建安七子」。孔融的文章以議論為主，內容大抵為伸張教化，宣揚仁政，薦賢舉能，評論人物，多針對時政直抒己見，頗露鋒芒，個性鮮明。在藝術上，文句整飭，辭采典雅富贍，引古論今，比喻精妙，氣勢充沛。現存作品只有散文和詩，他在燈謎界被尊為文人詩謎的開山鼻祖。