三國時劉備佔據西川，與其祖宗劉邦一樣也處於一個有利形勢。當年劉邦也被封為西川王，後來從巴蜀起兵，攻克長安，完成了漢朝奠基之戰。但劉備比劉邦當時條件好很多，為何諸葛亮五次北伐皆以失敗告終?
《三國演義》說諸葛亮是六出祁山，其實真實資料並非6次，而5次北伐，而五次北伐中只有第一次與第五次規模較大，其他都是局部衝突而已。對諸葛亮失敗的原因，後人認為諸葛亮沒敢走險招，沒有按照魏延「子午奇謀」，直接攻克長安。魏延認為，蜀漢北伐致命的原因是糧草供應不上，因此與曹魏打不了消耗戰，只有出奇兵，直接從子午谷出兵攻克長安，就會取得勝利。難道諸葛亮真如魏延所說缺糧嗎?諸葛亮北伐失敗因為沒用魏延之策而失敗嗎?
第一，國力不濟
後人對諸葛亮沒有聽從魏延之策感覺可惜，認為諸葛亮用兵太穩，不敢用險兵。而歷史上劉邦就是一個「賭徒」，劉邦敢於賭，最後賭贏了。但劉邦面對是形勢，與諸葛亮面臨的形勢不同，不能簡單作對比。
以諸葛亮的能力，如果用出子午谷奇兵偷襲長安之策，他肯定考慮過，但之所以不用，諸葛亮也充分考慮的蜀漢的國力，魏延只是考慮作戰中的消耗，而諸葛亮是站在全局上的一個思考。
從蜀漢國力看，比曹魏要弱很多。據史料記載，蜀漢雖然比400多年前的劉邦時期要強很多，但在東漢末期，蜀漢位於西南，還屬於蠻荒地帶，人口並不多。劉禪投降曹魏時，蜀漢有120多萬戶民眾，蜀漢軍隊有18萬。而120萬人口養活近20萬的軍隊，這個負擔很重了。而且120萬人口，並不都是成年健康的人，除了官、吏、兵以外，還包括老、弱、病、殘、幼、女等人口因素，因此真正有能力供應這18萬軍隊的民眾更少了。
從蜀漢軍隊的現狀來看，諸葛亮北伐不可能全部把軍隊帶走，一些軍隊還要防守重要部位，比如成都、江州等重要城池需要3萬人防守，而邊境地區則需要7萬餘人，那麼讓諸葛亮真正帶出兵的兵力也就不到10萬人。這10萬人如果不顧及傷亡的話，只會越打越少，對諸葛亮就不會有利。因此諸葛亮選擇一條傷亡較小的北伐路線是可取的，這也是保存實力無奈之策。老人家曾對游擊戰有過精闢的論述「得地失人，人地皆失。得人失地，人地皆得」。這句話與諸葛亮當時處境一樣的，沒有人王朝就不會有存在基礎，只要有人在，北伐總有一天會成功。
從曹魏的實力看，曹魏佔地面積大，而且地處中原人口稠密地區，人口是蜀漢的10倍，戰爭潛力較大。以諸葛亮的實力，不可能一口吃掉。而長安是曹魏西部重要屏障，不可能讓諸葛亮輕易奪取，即使奪取了，曹魏必將派重兵再次奪回，而蜀漢兵力根本無法與曹魏大軍對抗，如果不撤出長安，必將毀滅。
關中地處平原之間，此地並沒有任何險要防守這地，在這裡戰爭就會出現對打戰爭狀態，誰的實力強誰佔優。
另外，蜀道艱難，運糧絕對是問題。而曹魏堅壁清野的方式，也讓蜀漢無法及時補充給養。即使攻下長安，糧食問題一時難以解決，就不可能長久守下去。如果曹魏大軍再來奪取長安時，蜀漢境地就危險了，蜀漢軍隊不可能固守。
第二，真正目的
諸葛亮比誰都明白，佔據長安，如果沒有後續糧草供應，根本無法固守。雖然攻佔了長安，能給曹魏以震撼的打擊，但曹魏不可能任由蜀漢長期佔據長安，必定要奪取。所以魏延之計雖然可取，但沒有實際意義，諸葛亮五次北伐真正目的是要獲得蜀漢軍隊重要的戰略資源——戰馬與糧草，而隴右地區是諸葛亮的理想之地，此地南靠秦嶺，與蜀漢接壤，而且西靠阿西走廊，北臨黃河，東靠隴山。佔領這一地區，蜀漢就有很多有利地形，可以據險而守，與曹魏軍隊對抗。
對於隴山的險要，東漢開國時就驗證了。當時隗囂割據勢力佔有此地，公元30年，東漢派30萬大軍攻打隴山，隗囂的手下將領王元塞切斷隴道，堅守在此，漢軍無法奪取只好返回漢中。隗囂居然佔據隴右之地與東漢對抗4年，可見此地易守難攻。
諸葛亮五次北伐的目標就是隴右地區，並不是單單地勢險要，而且隴右地區盛產良馬，諸葛亮佔領此地後，就能得到戰馬這種重要戰略資源。而曹魏的戰馬也大都來自隴右地區，諸葛亮佔領此地後，實際上就削弱了曹魏的騎兵力量，從長遠看是有利的。
另外隴右地區又是沃野之地，能種植糧食，諸葛亮可以在此屯田實際糧草自給，免去了長途運糧的困難。因此，這才是諸葛亮北伐的一個重要目標。後來諸葛亮也部分實現了佔領隴右地區的願望。
第三，沒有機會
諸葛亮佔領隴右，他何嘗不想佔領長安，這是漢朝心中的都城，蜀漢佔領長安後，在道義和名義上就實現了真正為漢朝續命的正統。但單純以長安為目標，並不會獲得更多的利益。如果諸葛亮按照魏延計劃出奇兵偷襲長安，出動兵馬不能太多，太多會被曹魏發現，就失去了偷襲意義，而太少又不可能偷襲成功，畢竟長安是大都市。
從曹魏方面看，長安作為一個重要屏障，曹魏必定要派重兵把守，如果長安失守，洛陽就危險。蜀漢兵如果一時攻不下長安，曹魏必定派援兵，其中也會把子午谷封鎖，致使蜀漢無法退兵，那麼圍攻長安的蜀漢兵必死無疑。
魏延出此計謀時曾說：「守將夏侯懋將會棄城逃跑」。魏延說這話太誇大了，他怎麼能斷定夏侯懋逃走呢?即使夏侯懋逃走，其他守將不可能都逃走吧。作為曹魏的守軍，他們的使命很重要，曹魏不可能派一些怕死之人守衛。因此，長安作為曹魏的重要城池，守軍必定是精兵良將，而且即使逃跑一時活命，曹魏也不會放過他們。所以守將逃跑，並不代表所有人逃跑，況且這只是一種理論推斷而已。
由此我們看來，取長安不如先取隴右，這並不是諸葛亮保守打法，因為第一次北伐時蜀漢已經基本佔領隴右地區，而且還攻克很多城池，如果不是馬謖失誤，諸葛亮把隴右地區奪下後，下一個目標就是長安。魏延建議出奇兵出子午谷計策後，蜀漢再沒有提到過子午谷用奇兵的事。並不是蜀漢不想了，而是沒機會了。
從三國當時形勢來看，孫權勢力已經被曹魏壓制，那麼蜀漢就是曹魏重要敵手。因為孫吳政權直到滅亡也沒有到長江以北更遠地區。但曹魏卻對諸葛亮的北伐擔心。
諸葛亮第一次北伐讓曹魏驚醒，因此曹魏重點方向就放在蜀漢這邊。第一次北伐後，曹魏就派重兵加強了防禦，而子午谷也被曹魏控制住，蜀漢想從子午谷出奇兵已經不可能了。