如果問起黃忠是誰，對三國故事稍有認識的人心中大概馬上會浮現一位老當益壯、百步穿楊的神射手吧。孰不知這樣的形象其實是小說家所賦予的。
神射無據，大戰關羽無憑
演義中的黃忠能「開二石之弓，百發百中」，連關公都差點死在他箭下，可以說是演義中跟呂布、太史慈並列的三大神箭手。呂布轅門射戟的故事在史書中是有根據的：「。。。。(呂)布令門候於門營中舉一隻戟，布言：『諸君觀布射戟小支，一發中者諸君當解去，不中可留決鬥。』布舉弓射戟，正中小支。諸將皆驚，言『將軍天威也!』」(魏書呂布傳)太史慈的善射也可以在史傳中找到記載：「。。。。嘗從(孫)策討麻保賊，賊於屯裡援樓上行，以手持樓棼(樓閣的棟樑)，慈引弓射之，矢貫手著棼，圍外萬人莫不稱善。。。。」(吳書太史慈傳)然而遍覽三國誌一書，卻連黃忠彎弓射箭的字句都找不到。可見黃忠的神箭只不過是小說家的妙筆，為的是讓同樣萬夫莫敵的五虎大將軍各有其性狀、各有其特色。事實上也的確很成功，不是嗎?今天黃忠神射的名聲只怕更在呂布、太史慈之上。
關羽引五百校刀手攻打長沙、跟黃忠大戰百回合不分勝負的故事，也是小說家虛構的。史傳中關於劉備取得荊南四郡的記載就只有：「。。。。(劉備)南征四郡，武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙範，零陵太守劉度皆降。」(蜀書先主傳)蜀書黃忠傳：「荊州牧劉表以(黃忠)為中郎將，與表從子磐共守長沙攸縣。及曹公克荊州，假行裨將軍，仍就故任，統屬長沙太守韓玄。先主(劉備)南定諸郡，忠遂委質。。。。」當時納降敵軍，有留下人質的慣例，後來投降敵方的將領也美其名稱為「委質」。
史傳中既然找不到黃忠跟關羽交過手的證據，「關雲長義釋黃漢升」當然也就只是小說情節罷了。
勇毅冠三軍，力斬夏侯淵
黃忠的神射也許是虛構的，但他的勇猛卻是貨真價實的。
黃忠投入劉備陣營之後，劉備甚是器重黃忠，跟劉璋開戰時便讓黃忠擔任先鋒大將。黃忠也沒有讓劉備失望，每次作戰，「忠常先鋒陷陳(通「陣」)，勇毅冠三軍」，立下不少汗馬功勞。於是在益州平定之後，劉備封他為討虜將軍，位階雖然還不及關張馬超，卻也已經是眾將中前幾位的了。
待漢中攻防戰展開，黃忠立下了一生中最顯赫的功績：斬殺掉曹軍著名將領夏侯淵。蜀書黃忠傳：「。。。。(黃忠)於漢中定軍山擊夏侯淵，淵眾甚精，忠推鋒必進，勸率士卒，金鼓振天，歡聲動谷，一戰斬淵，淵軍大敗。」這一戰當中，黃忠非但展現出無比的勇猛、主導戰役的勝敗、為自己掙得了征西將軍的位子，而且幾乎決定了漢中的所有權。主帥夏侯淵一死，副將張郃等人被迫後撤，劉備軍掌握了漢中天險。後來曹操雖然親自來到漢中，也已經無力挽回，漢中終於落入劉備手中。
劉備即漢中王位，又任命黃忠為後將軍、封關內侯，和關羽、張飛、馬超並列劉備陣營四大將。
黃忠升任後將軍一年之後便去世了，史傳中沒有記載黃忠曾經參加劉備伐吳之戰。也許是覺得黃忠死的不夠壯烈，演義將黃忠的死改寫成壯烈捐軀於東征途中。這樣一來，壯烈是壯烈了，卻不免有些悲涼。能夠死於事業的顛峰，不已經是最好的結局了嗎?
蜀書後主傳：「(景耀)三年(西元二六零年)秋九月，追諡故將軍關羽、張飛、馬超、龐統、黃忠。」關羽謚壯繆侯、張飛謚桓侯、馬超謚威侯、龐統謚靖侯、黃忠謚剛侯，時人莫不認為這是極大的榮耀。
「老將」黃忠?
一般人稱忽黃忠，常常不忘加上「老將」兩個字，其實這是滿值得玩味的。
演義裡黃忠的名字第一次出現，是關羽請纓率兵攻打長沙時，孔明警告他：「今長沙太守韓玄固不足道，只是他有一員大將，乃南陽人，姓黃名忠，字漢升，是劉表帳下中郎將，與劉表之姪劉磐共守長沙，後事韓玄，雖今年近六旬，卻有萬夫不當之勇。。。。。。」一出場就已經年近六旬，果然是一員老將。第七十回裡黃忠、嚴顏領兵去取張郃把守的天盪山時，趙雲也說：「何故以二老將當此大敵乎?」演義還真是有心經營黃忠老驥伏櫪的形象。
按史傳中從來沒有提到黃忠是老將，卻也沒有記載黃忠的年齡，黃忠唯一的兒子黃敘又「早沒」，於是史實中的黃忠究竟是老是少就成了一個懸案。
劉備欲任命黃忠為後將軍時，孔明曾說：「忠之名望，素非關、馬之倫也，而今便令同列，馬、張在近，親見其功，尚可喻指;關遙聞之，恐必不悅，得無不可乎!」劉備卻認為無妨。後來劉備派遣費詩去荊州宣讀封關羽為前將軍的命令時，關羽得知劉備任命黃忠為後將軍，果然大怒：「大丈夫終不與老兵同列!」直到費詩以理相勸，關羽才拜受前將軍一職。這裡的「老兵」兩字，似乎是史傳中黃忠為老將的唯一依據了。問題是「老兵」卻又不一定是年老的意思，最明顯的證據是關羽說這句話的時候年紀也已經在六十歲上下了。
據魏書劉表傳，劉表平定長沙是建安初年的事，至劉備建安十三年(西元二零九年)前後取得長沙，相隔大約十年。由此看來，劉備取長沙時黃忠年近六旬雖然不無可能，但就算是三、四十歲，也不足為奇。又，黃忠死於劉備稱帝那年，即章武元年(建安二十五年)。古人歲壽大多不長，一般都只有五、六十年而已。
看來想把黃忠的年齡弄清楚還真的不太容易。