在《三國演義》中，羅貫中描寫了一出精彩絕倫的空城計，從此成了吃瓜群眾口中難以複製的軍事奇跡。不過，三國史上一系列空城計的主角並不是諸葛亮。
十八諸侯氣勢洶洶地去討董卓，董卓很心虛，畢竟對方人多勢眾，所以他定的策略是防守。
可隨著戰事發展，董卓發現各路諸侯都在虛張聲勢，幾乎沒有真刀真槍地攻城，於是決定主動出擊，派愛將胡軫打前鋒，準備找個軟柿子捏一下。
胡軫選的第一個對手是孫堅。他率5000騎兵至魯陽城下時，孫堅正在魯陽城外聚餐，不但人馬少，連武器衣甲都不全。按說胡軫只要放膽衝殺，這群人很快就被解決了，但他知道孫堅是「江東猛虎」，不敢輕敵，稍微放慢了腳步。
孫堅聚餐是怎麼回事呢?下屬公仇稱要去找袁術討軍糧，孫堅就給他辦了個歡送晚宴。
面對突如其來的敵情，如果軍事素質稍差，絕對屁滾尿流地往城裡跑。可孫堅不是一般人，他命部下從容地收拾東西，自己則繼續喝酒划拳，直到胡軫的部隊越來越近，眼看要被包圍了，他才率領部下慢慢後撤。面對孫堅的異常舉動，胡軫堅信其中有詐，立馬撤軍。就這樣，孫堅安全撤回城裡。
其實胡軫只要做足功課就會知道，即便孫堅拼上城裡的家底，也不夠他一路平推的。
公元195年，曹操和呂布在兗州對決。兗州是曹操的大本營，可他征伐徐州時被呂布抄了後路並佔了大部分地盤，他倉促回援，打得精疲力竭，最後連飯都不夠吃了，只好把部下分派出去收割、採購糧食，他也帶了一千多人去收麥子。
就在這時，呂布突然率一萬多人打來。兵力懸殊，即便曹操迅速回城，估計也難逃被滅。他索性敞開城門，命一半部下跑到側面藏起來，自己帶著另一半繼續勞作。
曹操這招徹底把呂布整蒙了：絕對有詐，退兵!就在呂布撤退時，曹操預先埋伏的人馬突然竄了出來，一通敲鑼打鼓，呂布的人馬瞬間成了驚弓之鳥，還沒看清敵情就全部開跑。這一戰，呂布被殺得魂飛魄散，從此得了「恐曹症」。
公元218年，劉備打敗曹操，佔領漢中，派趙雲和黃忠率軍駐守。曹操豈能善罷甘休，第二年就帶著人馬捲土重來。
雙方對峙期間，趙雲率十幾號人出去偵查，和曹軍不期而遇。趙雲並沒掉頭就跑，反而不停地撩撥曹軍，邊打邊退，不久就退到蜀軍大營。趙雲等人躲進去後，大營的哨兵一動不動，無視曹軍。曹軍覺得有詐，打算撤退。
趙雲一聲令下，蜀軍使勁擂鼓喊殺，並放出箭雨，真有點地動山搖的氣勢。趙雲隨即率軍衝出，嚇破了膽的曹軍倉皇潰退。
此事雖記載於《雲別傳》，也被裴松之註解《三國誌》時引用，但在《三國誌》中並無記載。究其原因，要麼是陳壽覺得這事不大靠譜，要麼就是為尊者(曹操)諱。
在將星璀璨的三國時代，用過空城計的還有一些二流將軍，如吳國大將朱桓。
公元222-223年，劉備剛經歷夷陵慘敗，東吳的危機也未解除—魏國早就虎視眈眈地等著撿便宜了。魏國大將曹仁派出小股部隊，假裝要攻擊濡須東面的羨溪，逼得朱桓派軍救援，曹仁則趁機率大軍殺向濡須。
此時朱桓在濡須口只有5000人馬，卻一點也不慌，一面命人快馬追回大部隊，一面偃旗息鼓。曹仁果然被迷惑，白白貽誤戰機，朱桓則突然發起反擊，大敗曹仁。