世界上有記錄的第一份下毒殺人惡性案件，出現在羅馬帝國，殊不知，下毒早就成為很多國度的超人做法，比如，印度人、中國人、希臘人、埃及人等等，很早就開始使用毒藥。有趣的是，古代中國竟有「八大毒藥」的說法，比如，見血封喉、斷腸草、鶴頂紅、鴆酒、天然砒霜、雷公騰、奎寧和番木鱉等等。令人驚異的是，古代中國還蘊藏著很多劇毒藥物，「烏頭」當屬其中的「佼佼者」。
中國「冷兵器時代」讓人們望而生畏的東西，並非大刀長矛，反而是陡然攝取性命的第一大毒藥——烏頭。仔細推敲，究竟「烏頭」指什麼呢?原來，所謂「烏頭」一般指「川烏頭」，它的主根(母根)入藥即為「川烏」或者「烏頭」，側根(子根)入藥就是附子。
野生種的烏頭則被稱為「草烏」。它們都是中藥裡的溫裡藥，可以祛風除濕、溫經止痛，而它的強心作用，甚至可以「回陽救逆」。烏頭當中，含有毒性很強的「烏頭鹼」，口服3三五毫克，即可致死。好在烏頭鹼，經過三四個小時的煎煮後，可分解為烏頭原鹼降低毒性。
在中藥的藥方中，為了以防萬一，每用到烏頭、附子，都會配上甘草、生薑或人參來克制它的毒性。畢竟，「烏頭」的中毒反應，通常發生在十分鐘至兩個小時之間，看來，「烏頭」的名聲很臭，它卻稱得起「最大毒素」和「第一殺手」了。在遙遠的「冷兵器時代」，「烏頭」都是使用最廣泛的「軍用毒藥」。強烈、反應迅速的毒效，讓「烏頭」名聲大噪。士兵們將烏頭汁液塗在兵器上，讓受傷的敵軍徹底喪失戰鬥能力。箭鏃，是烏頭毒的主要塗施位置。關羽曾經在攻樊城時，被毒箭射中，並引出一場「刮骨療毒」的著名傳說。如果沒有神醫華佗，恐怕這位善於征戰的將軍，早已經過早地離世了，那可是最大的歷史遺憾呀。
據說，關羽受到了重傷，叫他吃大虧，那種「活閻王」，應該就是「烏頭之毒」唱主角了吧。一方面，華佗醫術高超，治病救人;另一方面，關羽舉重若輕，一邊下棋，一邊忍受刨開骨肉的巨大痛苦。最後，關羽贏了。換句話說，華佗贏了，同時，令人敬畏的「烏頭」更是佔盡了先機。
其實，「烏頭毒箭」也經常被使用在狩獵活動中。傳說，從神農氏時期，人們就已經知道這麼做了。在西方，古羅馬人也經常使用「烏頭毒草」製作箭毒，獵殺凶悍傷人的野獸們。
據說，盛行刀槍劍戟的時代，深入武學的精英們，非常講究「老規矩」，若是有人敢於在兵器上「喂毒」，就有違江湖道義、武林規矩了。再者，「烏頭」中毒後，會出現面色蒼白、流涎出汗、手足發麻的症狀，造成心律不齊、呼吸抑制，導致死亡。根據經驗判斷，凡是「烏頭」的中毒者，往往會迅速死亡。那些可怕的死者，手臂總會腫得極為粗大，同時，傷口中也會流出黑色的髒血。