《三國演義》上的描述有些違反常理，劉備一個走街串巷賣草鞋的，又一臉的文弱，怎麼可能讓關羽、張飛這兩個武夫一見傾心，而且死心塌地要跟著他革命?有人說，劉備的牌硬，是漢室宗親，關張自然要服他，這話更不符合常理，不信，你到街上去賣草鞋，然後你見人就說，我是皇帝他二叔，有人信嗎?估計別人看你的眼神就像看街上瘋子一個樣兒。
劉備初識關羽、張飛，其實不在街上，而是在劉備組織人馬準備和黃巾軍作戰的軍營，應該說，黃巾起義，讓一直胸懷天下的劉備看到了實現自我抱負的契機，於是他利用他平時積攢的人脈和人格魅力，迅速招募了一支上千人的鄉勇，蘇雙、張世平這兩個家財萬貫的商人，是劉備這個時期強有力的經濟後盾，就在這個時候，關羽、張飛慕名來到了劉備的軍營。
來到軍營以後，關羽、張飛二人憑著出眾的武功很快贏得了劉備的青睞，但關羽、張飛二人私下裡，卻誰也不服誰，據說有一次，關羽、張飛二人為了分出武功高低，終於幹了起來，在軍營打架，當然有違軍紀，劉備知道了，自然很不爽，劉備說，你們不是很能打嗎?好，你們跟我比劃比劃，誰打贏了我，我就算你厲害，你們要是輸了，那你們得管我叫大哥，從此任聽我使喚，關羽、張飛二人說沒問題，結果這一交手，他們才知道了劉備的厲害，於是從此甘心拜劉備為大哥，死心塌地地跟著劉備。
在鎮壓黃巾起義的過程中，劉備作戰英勇，累立戰功，漸漸闖出了他的名號，在剿滅黃巾起義之後，作為立下汗馬功勞的劉備，本該得到朝廷高規格的嘉獎和陞遷，但可惜，由於劉備朝裡沒人，沒有什麼背景，朝廷只是給了他一個小小的安喜縣尉，但悲催的的是，即便是這樣芝麻粒大的官兒，朝廷也沒有讓他做多久。
有一次，上面的督郵來安喜縣視察，由於劉備沒有賄賂他，他就對劉備百般刁難，劉備當時正年輕，血氣方剛，脾氣也爆，寧願不做這個鳥官，他也要出出胸中這口惡氣，最終，劉備把這個督郵狠狠地扁了一頓。
《三國演義》中鞭打督郵的是張飛，其實這是羅貫中的杜撰，真正怒鞭督郵的是我們的劉備。
羅貫中為了突出劉備的寬仁和厚德，刻意弱化了劉備武力和勇猛上的特質，怒鞭督郵是一例，相似的情形還有兩例，一例是劉備徐州城勇殺車胄;一例是劉備怒殺蔡陽，羅貫中為了刻畫關二爺的勇冠三軍的戰神形象，把車胄和蔡陽的死都安在了關羽頭上，其實，在陳壽的《三國誌》裡，車胄和蔡陽都是劉備斬殺的，而不是關羽，因此，劉備的武功絕非羅貫中所說的那麼稀鬆。
而關羽、張飛最初要跟劉備的真正原因，絕不是劉備的寬仁，而是劉備勇冠三軍的勇力，和他身上的那股狠勁兒(當然，通過以後的交往與瞭解，最終令他倆死心塌地要追隨劉備的還是劉的仁德)。
但在三人相識之初，在關羽、張飛這樣的武夫眼裡，誰打得過他們，誰就配做他們的大哥，須知，尚武之人，萍水相逢，拳頭永遠比看不見的仁德更具說服力，至於其他什麼「上報國家，下安黎樹」的遠景規劃，真有些扯。