曹操是東漢末年大政治家、大軍事家，就是魯迅也說：「曹操是一個很有本事的人，至少是一個英雄。我雖不是曹操一黨，但無論如何，總是非常佩服他。」毛澤東也說：「曹操是了不起的政治家、軍事家，也是個了不起的詩人……曹操統一中國北方，創立魏國。他改革了東漢的許多惡政，抑制豪強，發展生產，實行屯田制，還督促開荒，推行法治，提倡節儉，使遭受大破壞的社會開始穩定、恢復、發展。」後又在詞作《浪淘沙·北戴河》稱及曹操：」大雨落幽燕，白浪滔天，秦皇島外打魚船。一片汪洋都不見，知向誰邊?往事越千年，魏武揮鞭，東臨碣石有遺篇。蕭瑟秋風今又是，換了人間。」可惜這樣的英雄，在長期的歷史長河中，曹操曾遭人詬病，其中到底什麼原因呢?
其一，三國演義的影響。在羅貫中筆下，曹操是反面的，站在擁劉反曹的基礎上，曹操是劉備的對手，在演義中，劉備有多少次被曹操追趕得上天無路，入地無門。況且劉備的政權是蜀漢，曹操攻打劉備，有點侵略的味道。
其二，曹操專權，曹操為了實現自己的理想，不惜大權獨攬，而且「挾天子以令諸侯」。這勢必會遭到反對者的忌恨，為了肅清政敵，曹操對漢獻帝劉協身邊的大臣進行過多次洗牌，甚至殺掉了漢獻帝劉協的皇后和妃子。
其三，曹操抑制豪強，曹操嫉惡如仇，極其反感大臣和地主相互勾結。他說：「夫刑，百姓之命也」;「撥亂之政，以刑為先」。他起用王修、司馬芝、楊沛、呂虔、滿寵、賈逵等地方官吏，抑制不法豪強。早年做洛陽北部尉時，就曾用五花棒打死過大太監蹇碩的叔父蹇圖。
其四，曹操嗜殺。曹操征徐州為父報仇，略地至東海。曹操征徐州期間，所過大肆殺戮，一路上「雞犬亦盡，墟邑無復行人」，讓人痛惜。此舉曾讓親密戰友陳宮反目，兗州幾乎為呂布所奪。後來，殺死了很多不為自己所用的名士如禰衡、孔融、荀彧等人。
其五，曹操奸詐。曹操曾經說過：「我睡著後別人不能妄自接近，走近了我就會殺掉他，這我自己都不知道的。你們侍者應該謹慎。」然後故意在睡覺時蹬開被子，他所寵幸的侍者，悄悄地幫他蓋好被子，於是侍者被曹操殺掉。從此沒人敢接近他。另外望梅止渴、削髮代首等的多與曹操有關。
其六，曹操好色。曹操喜歡女色，那是有目共睹的。三國演義裡面，曹操每次攻破城之後，都有曹操的艷遇。曹操有多少女人，已經無法統計，因為遺留至今的資料很不全面。從《三國誌·后妃傳》的記載中，我們知道曹操最早有丁夫人、劉夫人、卞夫人(後來拜為王后)。另從《武文世王公傳》中，知道還有環夫人、杜夫人、秦夫人、尹夫人、王昭儀、孫姬、李姬、周姬、劉姬、宋姬、趙姬。這些人所以能載入史冊，是因為她們(丁夫人除外)一共給曹操生了25個兒子，沒生兒子的女人，當然還有。據說當年關羽千里走單騎就與曹操寵幸杜氏有關。呂布部下秦宜祿之妻生得非常漂亮，被關羽暗戀著。曹操和劉備圍呂佈於下邳時，關羽曾幾次對曹操說：希望城破之後，能把這個女人賜給自己。曹操很快地答應了，正如易中天所說：曹操是「豁達開朗，大氣磅礡」的。但城破之後，曹操發現「這個女人不尋常」，竟把她納為己有了。美髯公的心情如何?天知道!(見《三國誌·關羽傳》裴注引《蜀記》，並說「《魏氏春秋》所說無異也。」)