漢獻帝劉協建安六年(公元201年)，任漢司空的曹操聽說司馬懿非常有才能，便派人徵召他做司空府的從官。得到的消息卻是，司馬懿患有風痺，不能正常活動，把曹操的徵召給推辭了。
曹操本人就奸詐多端，馬上就猜測這是司馬懿的借口而已，自然非常惱怒。他立刻就派人扮做刺客，去驗證司馬懿是否真有風痺。刺客於夜深人靜時，翻牆翻窗進入司馬懿的寢室，手揮寒光閃閃的利劍，刺向司馬懿，但司馬懿臥床上不起，完全是風痺癱瘓的樣子，面對利刃，絲毫不為所動。刺客見狀收起利劍，揚長而去。
事實是怎樣的呢?儘管曹操詭詐無比，還是被這位青年矇混過去。司馬懿是名門之後，雖然已經洞悉漢室衰微，大權已經落入曹操手中，但是曹操是宦官之後，名聲極差，自己司馬氏是世代簪纓貴族，實在不好投奔於他，於是便裝出了這一出。當然，他的這一招是一般人難以做到的，需要有對刺客來頭和用意的準確判斷，需要有在倉促之間當機立斷的決策能力，又需要有面對利刃將生死置之度外的勇敢精神，方可演出這場險劇。畢竟刀劍無情，萬一真的砍將下來，司馬懿一定當場斃命。
裝病也是技術活兒，司馬懿的裝病，裝得非常徹底和長久，裝得連家中下人都被騙過。又一次，他叫人在院子裡曬書，忽然天降大雨，嗜書如命的司馬懿一時忘了自己在裝病，便起身到院子裡收書。結果被一名侍女看到了，司馬懿立馬叫夫人將這名侍女勒死滅口，正因為此，連最狡詐的曹操也被他欺瞞過去。可是病也會有好的時候，曹操也一直沒有忘記他。七年過後，曹操再次徵召司馬懿，這時的司馬懿，覺察到以曹操的個性，如果再次找借口不肯應召，自己一定會大禍臨頭。審時度勢後，司馬懿到曹操處報到。
司馬懿先後在曹操和魏文帝曹丕手下，擔任了重要職位。到了魏明帝即位時，司馬懿已經是魏國的元老。魏明帝死後，太子曹芳即了位，就是魏少帝。曹爽當了大將軍，司馬懿當了太尉。兩人各領兵三千人，輪流在皇宮值班。曹爽雖然說是皇族，但論能力、資格都跟司馬懿差得遠。開始的時候，他不得不尊重司馬懿，有事總聽聽司馬懿的意見。
後來，曹爽手下有一批心腹替曹爽出了一個主意，以魏少帝的名義提升司馬懿為太傅，實際上是奪去他的兵權。接著，曹爽又把自己的心腹、兄弟都安排了重要的職位。司馬懿作為一名久經沙場的老狐狸，看在眼裡，裝聾作啞，一點兒也不干涉。曹爽大權在手，就尋歡作樂，過起荒唐的生活來了。為了樹立他的威信，他還帶兵攻打蜀漢，結果被蜀軍打得大敗，差點兒全軍覆沒。
司馬懿乾脆推說有病，不再上朝。曹爽聽說司馬懿生病，雖然正合心意，但畢竟有點兒不放心，就派親信李勝去司馬懿的住處打探情況。李勝到了司馬懿的臥室，只見司馬懿躺在床上，旁邊兩個使喚丫頭伺候他吃粥。他沒用手接碗，只把嘴湊到碗邊喝，沒喝上幾口，粥就沿著嘴角流了下來，流得胸前衣襟都是。
單純的李勝在一邊看了，覺得司馬懿病得實在可憐。於是跟司馬懿聊天，無奈司馬懿老態龍鍾，幾乎什麼都聽不清楚。李勝回到曹爽處，告訴曹爽，司馬懿就剩一口氣了，大可放心。曹爽聽了，更加得意。
249年新年，魏少帝到城外去祭掃祖先的陵墓，曹爽和他的兄弟、親信大臣全跟了去。司馬懿既然病得厲害，當然也沒有人請他去。哪知道等曹爽一幫子人一出皇城，司馬懿的病瞬間就好了。他披戴起盔甲，抖擻精神，帶著他兩個兒子司馬師、司馬昭，率領兵馬佔領了城門和兵庫，並且假傳皇太后的詔令，把曹爽的大將軍職務撤了。
平時只知吃喝玩樂的曹爽和他的兄弟在城外得知消息，急得亂成一團。司馬懿派人去勸他投降，說是只要交出兵權，絕不為難他們。曹爽乖乖投降了。過了幾天，就有人告發曹爽一夥謀反，司馬懿派人把曹爽一夥人全下了監獄處死。依靠裝病裝傻，韜光養晦，司馬懿終於將魏國實際政權掌握在了自己手中。