諸葛亮平南之戰，通過《三國演義》的精彩描繪和廣為傳播，使得「七擒孟獲」的故事家喻戶曉，由此不少讀者產生了這樣的錯覺：平南之戰平的就是孟獲，諸葛亮北歸後，孟獲成為蜀漢南方第一人。那麼，歷史真相是什麼呢?根據《三國誌》和其他相關史料記載，在整個平南之戰中，「七擒孟獲」僅僅是戰爭後期的一個小插曲，真正成為蜀漢南疆「鋼鐵長城」者是此戰的大功臣李恢。
目光遠大，平步青雲。李恢早年屬於劉璋的部下，在貴州的一個小地方當督郵。公元213年，他在去成都述職途中，聽說劉備即將開始進攻劉璋，李恢認為劉璋必敗，於是在綿竹投靠了劉備。第二年，又順利說服馬超來降，從此受到劉備的信任和賞識，做了庲降都督，使持節領交州剌史，住紮在平夷縣(今貴州畢節)。轄區包括今天的兩廣、貴州和越南北部地區。也就是說，劉備在世時，李恢就已經是蜀漢南方第一重臣了。
公元223年，劉備因夷陵之戰的失敗，在永安病逝。同年夏天，益州郡(今雲南晉寧東)統帥雍闓聽到劉備逝世的消息，心生叛意。不久，雍闓殺死太守正昂，縛走繼任太守張裔到東吳，正式與蜀漢決裂。越巂(今四川西昌)酋長高定、牂柯郡(今貴州黃平西南)太守朱褒隨即響應，三人成掎角之勢，蜀漢南方一時岌岌可危。在北有曹魏大兵壓境、東有孫權荊州軍威脅，南有三郡叛亂的困難形勢下，諸葛亮採取了「北抗曹魏、東和孫權」的戰略，於同年10月派鄧芝到東吳進行修好，取得了外交上的成功。公元225年春，蜀漢軍隊休整、補充完畢，諸葛亮親自掛帥，踏上南征之旅。
備受重用，軍功卓著。諸葛亮南征，共有三路大軍。西路軍由諸葛亮自己率領攻擊越巂的高定，之後進擊益州郡。東路軍由門下督馬忠率領，其戰役目標為直取最東面的牂柯郡朱褒。而李恢率領的中路軍最為關鍵，是一支奇兵，由平夷縣翻山越嶺、長途奔襲迂迴到益州郡，以期實現與諸葛亮的勝利會師，對雍闓叛軍形成最後的戰略合圍。
李恢軍在攻入益州郡一帶時，雍闓已被高定部將所殺，孟獲做了實際上的首領。孟獲，是益州郡當地彝族土人中的豪強，為各部族首領所信服。雍闓等人謀反，為壯大實力，乃出重金收買孟獲，讓他煽動各部族一起對抗蜀漢。由於叛軍之間發生內訌，雍闓被殺，群龍無首，孟獲毫無懸念地當了老大。
這裡要交待一下孟獲這個人的背景。關於孟獲其人，學界一直是有爭議的，民國時雲南地方史志專家張華爛先生作《孟獲辯》稱孟獲是「無是公」，他認為孟獲是虛構的人物：「陳壽志(指陳著《三國誌》)於南中叛黨雍闓、高定之徒，大書特書，果有漢夷共服之孟獲，安得略而不載?其人身被七擒，而其名即為『獲』，天下安有如此湊巧之事?」但是，明朝學者黃承宗則認為：「雖然孟獲的生卒時間無法考證，但孟獲是實有其人的」。根據趙炎對漢代「孟孝琚碑」的考證，漢代孟姓在歷史上是南中最著名的兩個大姓之一，而孟獲的籍貫和家世，多與南中大姓有關，黃承宗的說法值得相信，《資治通鑒》也從歷史的角度給予了肯定。
於是，本該發生在李恢和雍闓之間的戰鬥，變成了李恢和孟獲的遭遇戰：歷史上有名的「昆明保衛戰」。李恢屬於孤軍深入，孟獲迅速集結各部落軍隊，把李恢的部隊包圍在昆明一帶。當時李恢的部隊只有孟獲的三分之一，又沒有諸葛亮軍的消息，於是李恢利用欺騙手段麻痺孟獲：「官軍的糧食吃完了，打算撤退。我們中間有些人久離家鄉，如今得到機會回來，不想再返回北方，想與你們共同謀劃大事，所以才坦誠相告。」孟獲相信了他的話，所以放鬆了守備。李恢乘機出擊，一舉擊潰孟獲蠻軍，追趕殘部南至盤江、東到牂牁，終與諸葛亮勝利會師。
平南之戰即將結束的時候，諸葛亮才想起參軍馬謖提出的「攻心為上」的計策，於是，開始關注孟獲其人。《資治通鑒，卷七十》記載：「孟獲收闓餘眾以拒亮。獲素為夷、漢所服，亮募生致之，既得，使觀於營陳之間，問曰：『此軍何如?』獲曰：『向者不知虛實，故敗。今蒙賜觀營陳，若只如此，即定易勝耳。』亮笑，縱使更戰。七樅七禽而亮猶遣獲，獲止不去，曰：『公，天威也，南人不復反矣!』」《三國演義》中的「七擒孟獲」故事的來源大概就是於此。
治理南疆，國之干城。整個平南之戰，李恢軍功最大，蜀漢朝廷乃封李恢為「漢興亭侯」(漢興在今貴州興義附近)。建興三年秋初，改益州郡為建寧郡，以李恢為太守，加安漢將軍，領交州刺史，移郡治到味縣(今曲靖)。李恢統轄南中七郡，又直接掌握南中的中心地區建寧郡。諸葛亮把治理南中的重任都交給李恢以後，才於是年冬回師成都。
從公元221年開始，直到231年去世，李恢在蜀漢南疆鎮守十年，東征西討，撲滅叛亂，發揮了「國之長城」的作用。並將各地豪強遷往成都，遷移永昌濮民數千落於建寧、雲南兩郡之間，以發展生產，大量徵收耕牛、戰馬、金銀、犀革，用來補充諸葛亮伐魏的軍資。建興五年(227年)，諸葛亮上《出師表》說：「今南方已定，兵甲已足，當獎帥三軍，北定中原」。於是，帥軍北駐漢中，開始與曹魏爭衡。這種形勢的形成，趙炎認為，與李恢完成了安定南中的戰略任務是分不開的。在以後的近四十年間，蜀漢南方相對平靜，也是李恢卓越政績之延續。