司馬懿自建安十三年(208年)，以曹操丞相文學掾的身份出仕後，在曹魏政權中歷任三超、兩受顧命。與親貴的密切交往、公事及婚姻關係，使得司馬懿的權勢網絡深深根植於曹魏政權內部。
出將入相的崇高地位，使得司馬懿通過辟舉、保薦、拔擢等手段，將自己的故友親朋及其子弟安插在朝廷各處，廣納賢才，收攏人心，建立了以自己為核心的權力網。正始十年(249年)的高平陵之變，司馬懿誅殺曹爽，獨攬朝政，為魏晉易代奠定了基礎。
有人說司馬家能夠最終建立晉朝是因為司馬懿活得夠久，而曹氏家族從曹操之後都是短命鬼，宗族中又人才凋零，最終大權旁落，導致三分歸晉。這種說法雖然有些道理，但並不是主要原因。
其實司馬懿最終能奪得天下的原因還得從曹操說起，董卓入京、天下大亂的時候，各大諸侯每天喝酒開會吹牛，只有曹操務實不務虛，不斷招兵買馬，又實行屯田制，讓流離失所的百姓有衣穿有飯吃，從而逐漸壯大自己的實力。
曹操在自己的領地內任人唯賢，唯才是舉，不注重出身門第，這樣一來就觸及了士族門閥的利益。因為在當時，士族壟斷了做官的渠道。在那個兵荒馬亂的年代，能夠讀書識字的人就已經算作社會精英。
漢代以來一直人才的選拔制度是察舉制，簡單說，就是推薦一些道德、才學都很高的人做官，這使得官員擁有了推薦權。做官的人自然會培養、推薦自己的後代做官，由此滾雪球般成為地方豪強。一些人為了做官就開始作秀，做出諸如「孔融讓梨」的事，否則很難理解為什麼孔融讓個梨會鬧得天下盡人皆知。
士族享受到做官的甜頭，自然會用一切合法甚至不合法的手段保護住自己的利益，哪怕後代是豬要要做官。由於士族力量太強大，曹操只能既利用又打壓，常常兩者並用，這也造成了他晚年疑神疑鬼，殺人無數。崔琰、荀彧、楊修、孔融等人是魏國世家大族的代表人物，然而出乎曹操意料的是，曹操死後，他的兒子曹丕接受了陳群的建議，開始實行「九品中正制」。
曹丕的初衷原本是把選人、用人的權力完全收歸中央，取消地方的推薦權，然後留一些名額給寒門子弟。不料，曹芳即位後，司馬懿建立了「州中正」，簡單說來，就是又把推薦權放回地方，更方便地方豪門壟斷做官，造成「上品無寒門，下品無士族」的局面。加上司馬懿本身就是士族的代表，一直代表著士族的利益，在士族中深得人心。
所以在鄧艾兵臨成都城下，被稱為扶不起的劉禪知道，有多少世家大族想投靠實行「九品中正制」的魏國。因為諸葛亮治蜀，用的是法家的那一套，蜀國士族過得很慘。諸葛亮為了打壓士族，只能不斷北伐，轉移國內矛盾，增加凝聚力。所以，當非蜀國士族出身的馬謖犯錯後只能殺掉，不能給士族留下把柄。
正因為如此，劉禪心裡清楚，他若不投降，說不定明天就有人打開城門，把他的人頭獻了。這也是司馬懿之所以看起來在政治鬥爭中那麼順利的原因，並不是曹爽真那麼無能，是士族清楚，司馬懿掌權，他們會過得更好。因為士族掌握了政權，他們的後代肯定做官，不管多麼無能。
這種選官制度導致大量昏官、庸官的出現，昏官、庸官又治理不好國家，必定引發戰亂，這也是後來導致魏晉南北朝近400年大亂的根源。