春秋晚期，晉國的韓、魏、趙三家(三卿)，利用舊君剛死、新君幼弱之機，瓜分了公室的土地和戶口。這就是春秋大變動時期發生的「三家分晉」的著名歷史事件。
晉國是與周王室同姓的諸侯國。周公滅掉唐國以後，將土地分封給周成王的弟弟叔虞。叔虞的兒子繼位，改國號為晉。晉在春秋前期發生了幾十年的公族內亂。晉國的君主採取不給公族子弟封地和官職的辦法.消除了公族內部對君位的威脅。可是，這樣一來，政權就漸漸落到卿大夫手中了。春秋中期以後，晉國已經是「政出家門」，由卿大夫主宰一切，國君成了傀儡，甚至被任意殺死或廢掉。「家門」主要是指智氏、趙氏、韓氏、魏氏、范氏、中行氏。趙襄子執政時趕走了范氏、中行氏，形成了四卿執政的局面。這四家中，又以智家的勢力最大。
公元前453年，智家的大夫智伯瑤想侵佔其他三家的土地，對三家大夫趙襄子、魏桓子、韓康子說：「晉國本來是中原霸主，後來被吳、越奪去了霸主地位。為了使晉國強大起來，我主張每家都拿出一百里土地和戶口來歸給公家。」
三家大夫都知道智伯瑤存心不良，想以公家的名義來壓他們交出土地。可是三家心不齊，韓康子首先把土地和一萬家戶口割讓給智家;魏桓子不願得罪智伯瑤，也把土地、戶口讓了。
智伯瑤又向趙襄子要土地，趙襄子可不答應，說：「土地是上代留下來的產業，說什麼也不送人。」
智伯瑤氣得火冒三丈，馬上命令韓、魏兩家一起發兵攻打趙家。
公元前455年，智伯瑤自己率領中軍，韓家的軍隊擔任右路，魏家的軍隊擔任左路，三隊人馬直奔趙家。
趙襄子自知雙拳難敵四手，就帶著趙家兵馬退守晉陽(今山西太原市)。
沒有多少日子，智伯瑤率領的三家人馬已經把晉陽城團團圍住。趙襄子吩咐將士們堅決守城，不許交戰。逢到三家兵士攻城的時候，城頭上箭好像飛蝗似的落下來，使三家人馬沒法前進一步。
晉陽城憑著弓箭死守了兩年多。三家兵馬始終沒有能把它攻下來。
有一天，智伯瑤到城外察看地形，看到晉陽城東北的那條晉水，忽然想出了一個主意：晉水繞過晉陽城往下流去，要是把晉水引到西南邊來，晉陽城不就淹了嗎?他就吩咐兵士在晉水旁邊另外挖一條河，一直通到晉陽，又在上游築起壩，攔住上游的水。
這時候正趕上雨季，水壩上的水滿了。智伯瑤命令兵士在水壩上開了個豁口。這樣，大水就直衝晉陽，灌到城裡去了。
城裡的房子被淹了，老百姓不得不跑到房頂上去避難，灶頭也被淹沒在水裡，人們不得不把鍋子掛起來做飯。可是，晉陽城的老百姓恨透了智伯瑤，寧可淹死，也不肯投降。
智伯瑤約韓康子、魏桓子一起去察看水勢。他指著晉陽城得意地對他們兩人說：「你們看，晉陽不是就快完了嗎?早先我還以為晉水像城牆一樣能攔住敵人，現在才知道大水也能滅掉一個國家呢。」
韓康子和魏桓子表面上順從地答應，心裡暗暗吃驚。原來魏家的封邑安邑(今山西夏縣西北)、韓家的封邑平陽(今山西臨汾縣西南)旁邊各有一條河道。智伯瑤的話正好提醒了他們，晉水既能淹晉陽，說不定哪一天安邑和平陽也會遭到晉陽同樣的命運呢。
晉陽被大水淹了之後，城裡的情況越來越困難了。趙襄子非常著急，對他的門客張孟談說：「民心固然沒變，可是要是水勢再漲起來，全城也就保不住了。」
張孟談說：「我看韓家和魏家把土地割讓給智伯瑤，是不會心甘情願的，我想辦法找他們兩家說說去。」
當天晚上，趙襄子就派張孟談偷偷地出城，先找到了韓康子，再找到魏桓子，約他們反過來一起攻打智伯瑤。韓、魏兩家正在猶豫，給張孟談一說，自然都同意了。
第二天夜裡，過了三更，智伯瑤正在自己的營裡睡著，猛然間聽見一片喊殺的聲音。他連忙從臥榻上爬起來，發現衣裳和被子全濕了，再定睛一看，兵營裡全是水。他開始還以為大概是堤壩決口，大水灌到自己營裡來了，趕緊叫兵士們去搶修。但是不一會，水勢越來越大，把兵營全淹了。智伯瑤正在驚慌不定，一霎時，四面八方響起了戰鼓。趙、韓、魏三家的士兵駕著小船、木筏一齊衝殺過來。智家的兵士，被砍死的和淹死在水裡的不計其數。智伯瑤全軍覆沒，他自己也被三家的人馬逮住殺掉。
趙、韓、魏三家滅了智家，不但把智伯瑤侵佔兩家的土地收了回來，連智家的土地也由三家平分，韓、趙、魏三家形成了鼎足之勢。他們害怕晉公室東山再起，於是便三家分晉，消滅公室，站穩了腳跟。
公元前403年，韓、趙、魏三家打發使者上洛邑去見周威烈王，要求周天子把他們三家封為諸侯。這時國力貧弱，無力駕馭諸侯的周威烈王，看到分晉已是既成事實，也就順水推舟，把三家正式封為諸侯。