按照隆中對的戰略設想，劉備一方的戰略規劃是跨有荊益，然後兩路出兵，一路是從荊州北伐，直指宛洛，一路是從以漢中為基地，進取關中。同時還要聯絡東吳，在東線出兵策應，使曹魏首尾不能相顧。這三路中，作為主力的，實際上是荊州方向的這一路，東線和西線都只是策應和牽制。事實上，割據四川如果要在戰略上保持進取能力，荊州和漢中兩個區域也是必須始終牢牢掌握著的。失去其中任何一個，這個計劃都要失敗。但這兩個戰略要點又有緩急先後，失去荊州只是失去了北伐的主要戰略支撐點，如果失去漢中，四川就完全陷入被動了，對北方政權來說，四川就是一頭待宰的肥豬。
諸葛亮「隆中對」的設想：兩路出擊
荊州在當時的重要性不僅是戰略位置，還有一個重要原因就是，荊州的開發程度是比較高的。不要說已經跨有荊益的蜀漢，就是在赤壁之戰之前，僅僅只佔據荊州的劉表對東吳的優勢都非常之大，讓東吳君臣坐臥難安。所以，吳蜀雙方誰能佔據荊州，誰就在長江以南地區的爭奪中佔據優勢。
東吳偷襲荊州得手後，蜀漢在戰略上就已經處於非常危險的境地了。東線對東吳的防線，夷陵之戰之前還在今天的襄樊、荊州一線，而在夷陵之戰後，就已經後撤到了今天的三峽一帶。根本無力出兵策應北伐。那麼，剩下的以漢中為基地的北伐，其實勝算很小。所以，先主在失去荊州後，是很希望奪回來的，這才有了夷陵之戰。先主爭奪荊州失敗後，蜀漢對東吳的防線就已經後退到了白帝城，實際上已經失去了對東吳的戰略進攻能力。
所以，諸葛亮生前為蜀漢規劃了上中下三策。
上策激進，也就是像劉邦一樣，集中全部主力，出秦嶺，在關中與曹魏主力尋求決戰。這當然是軍事冒險，是孤注一擲，用全部國力來賭北伐的成敗。如果成功，就可以拿下關中，北伐就已成功了一半。但戰爭的風險在於，不光可能贏，還有可能輸。如果輸了，那麼就全盤皆輸，連防禦都沒有能力了，曹魏順勢席捲而來，蜀漢根本無力組織有效防禦。中策持重，不出秦嶺，而是繞開秦嶺出天水、隴西，爭奪雍涼。因為那邊的魏軍相對較少，取勝機會更大一些，而魏軍在西線的主力都放在長安。這條路線最大的好處是，就算失敗，也還可以退回漢中，不會全線轉入被動。更重要的是，從這條路線進退，沒有秦嶺那麼危險，不太可能全軍覆沒，進退都有餘地。以弱攻強，全師為上，這是必須的。
下策就是出隴西，向雍涼方向進取，因為這裡不是曹魏重兵囤積的地區，所以可以在戰略上牽制敵人，迫使曹魏在關中的部隊救援雍涼地區，從而減輕漢中防線的壓力。這實際上就已經是以戰術進攻來進行的戰略防禦了。用我們今天的話說，就是積極防禦。
其實，這不只是諸葛亮一個人的想法，也是任何具備戰略規劃能力的將帥和領袖所必定具備的眼光。
縱觀諸葛亮的五次北伐，實際上只有兩次是真正有進取關中的決心的，也就是走陳倉道那次和最後一次。其它三次都是以主動進攻來進行戰略防禦，包括最接近勝利的第一次。因為只有在關中和魏軍進行戰略決戰，只要成功，雍涼二州就被切斷了聯繫，傳檄而定是完全有可能的。不去關中進行戰略決戰，而是在天水，隴西一帶敵軍側翼用力，顯然不是真心實意的北伐。
兵法雲，虛虛實實，虛則實之，實則虛之。在那麼短的時間內發動五次大規模軍事行動，要說每次都是以和曹魏關中重兵集團決戰，那不現實，也不可能。但是，同樣的，要說每次都只是以戰術性的進攻來進行積極防禦，毫無進取關中的決心，那也不可能。最後一次北伐所走的路線，很顯然就是要準備穩紮穩打，在關中和曹魏進行戰略決戰的架勢，只不過出師未捷身先死，他的戰略意圖未能實現而已，並不是沒有決心。
諸葛亮死後，蔣琬費禕時期，蜀漢在對魏國的態度上基本上就是戰略相持階段，而且是被動防禦。這是和諸葛亮時期的戰略路線完全不同的。姜維統兵以後，並沒有掌握蜀漢全部軍隊的指揮權，而且也沒有得到後主的完全信任。所以他在漢中取守勢，而且是以主力在漢中，他自己也在甘南隴西一帶進行戰略牽制。別說他在那裡沒有取得什麼決定性的勝利，就是能取得，戰略意義也是要大打折扣的。他就算能奪取雍涼二州，對曹魏來說戰略損失也是很有限的，關中根據地還在手裡，還可以反攻，並不會全面轉入戰略被動局面。所以，姜維的幾次主動出擊不要說不能算真心實意的北伐，就連具有戰略意義的主動防禦都算不上。
這一點，其實也可以參考南宋的態勢。一開始，南宋佔有漢中和關中，荊州地區，所以在戰略上是比較主動的，始終保持著北伐的能力。但是，在張浚領導下，失去了漢中和關中地區，南宋在西南就變成了完全徹底的被動防禦，甚至連戰略牽制作用都發揮不上。
失去了在關中進行戰略策應的能力，岳飛所處的荊襄地區實際上也是孤掌難鳴。就算能真的北伐成功，克復兩京，也守不住，因為關中和太原的金軍只要出動增援，對岳飛軍就是絕對性而且是壓倒性的優勢。不過，岳飛好歹算是為南宋爭下了襄陽，拿下了一個重要的戰略要點，並且經過長期經營，使襄陽成為長江中上游地區宋軍防線的核心。
在更早一些時候，甚至是在五代十國時期，僅僅佔據了中原和關中地區的後唐南征四川也能順利成功，也是因為前蜀政權始終未能有效控制漢中地區作為戰略屏障，也沒有任何能夠進行戰略策應和牽制的能力。宋初南征四川同樣如此，王全斌僅帥五萬人就能順利消滅後蜀，平定四川，也是一樣的。這兩次都是從漢中出兵，一路勢如破竹，「四十萬人齊卸甲，寧無一個是男兒」。
所以說，就像守江必守淮一樣，割據四川，如果要保持戰略進取能力，就必須始終將漢中和荊襄地區牢牢控制在自己手裡。失去荊襄地區就失去了進取能力，失去漢中，就等於失去了有效防禦能力，連自保都做不到了，滅亡是早晚的事，只是靴子何時落下的問題。