博望坡之戰，發生於漢獻帝劉協建安七年(公元202年)，博望坡位於今河南省南陽市方城縣博望鎮。為抵禦劉備的北伐，曹操指派大將夏侯惇、於禁、李典，於博望與劉備交戰，劉備在殺傷一定曹軍後退兵。日後曹操將重心轉移至北方的袁譚與袁尚身上，無暇再顧及荊州的劉備，使其獲得休養生息的機會，而劉表亦不願再北伐曹操，中原南部有了數年的和平。
還原歷史上真實的火燒博望坡
建安五年(西元200年)，官渡之戰爆發，原先與關羽、張飛失散的劉備借此機會重逢，並於汝南一地依附當地領袖劉辟、龔都等，企圖於曹操背後發動奇襲;然而翌年(公元201年)，於官渡和倉亭大獲全勝的曹操，決定回頭剷除位於背後的威脅，劉備在穰山一役失利後，被迫逃往荊州投靠劉表;獲得劉表賞識的劉備，則被委以守衛荊州北方的重任，駐屯於南陽新野。
建安七年(西元202年)，劉表企圖趁曹操北上攻擊袁尚的契機，襲取許都，乃派遣劉備領軍出擊，劉備於是發兵北伐，一直打到葉縣，已接近許昌，嚴重威脅中原安全，曹操調大將夏侯惇、於禁、李典反擊劉備，劉備將陣線後撤，選擇博望與曹軍對峙。
對峙過程中，某日，劉備刻意派出少數軍隊與夏侯惇交戰，並故意敗退，而後又燒燬自軍營寨。種種跡象使夏侯惇誤判劉備無力再戰，決定追擊，李典勸諫，夏侯惇認為是李典判斷有誤，故與於禁追擊。然而，當行進至狹窄的林間山道時，劉備的安排的伏兵突然殺出，夏侯惇應對不及，遭伏兵攻擊。困難時刻，李典指揮自軍人馬前往接應，救出了夏侯惇。而劉備由於兵力太少，也選擇了退軍。
劉表雖有襲取許都之心，然經此一役，劉表再無主動出擊之作為。日後劉備雖勸劉表趁曹操遠征柳城之際出兵，但劉表卻不允許，終致錯失問鼎中原的良機;也在其死後，荊州的基業瞬間被曹操所佔據，迫使劉備必須尋求江東孫權的幫助，促成後來的赤壁之戰。
在《三國演義》中，博望坡之戰一向被視為諸葛亮登場後的第一戰，也是俗諺「新官上任三把火」的第一把火。諸葛亮受劉備三顧茅廬後答應出仕，當時曹操已平定河北，決心南征，乃派遣夏侯惇為主將，於禁、李典等為副將，領軍十萬直逼南陽新野而來。當時諸葛亮雖有退敵之策，然而關羽、張飛卻輕視諸葛亮，諸葛亮不得已之下，乃借劉備令劍威服二人，使其各領一千兵馬，埋伏在豫山、安林之中，等待夏侯惇領軍通過，就以伏兵與火攻擊之。另外派遣趙雲領老弱殘兵，擔任先鋒與夏侯惇交戰，並詐敗撤退，引誘夏侯惇進入山林窄路之中;又遣關平、周倉、劉封等人潛入曹軍後方，焚燒物資，製造曹軍恐慌。交戰後，一切如諸葛亮所安排般發生。
在夏侯惇與於禁領軍追擊時，位於後方的李典緊急通報前方的夏侯惇，需防敵軍火攻，然而為時已晚，曹軍受制於道路狹窄，又處於樹木交雜之處，火勢一發不可收拾，死傷十分慘重，夏侯惇等將領敗逃回許都。諸葛亮出山後的第一場戰役獲得了成功，此後關羽、張飛等人對諸葛亮也愈加敬重。而在電子遊戲中，博望坡之戰也在吞食天地與真三國無雙等作品中登場。
還原歷史上真實的火燒博望坡
首先，歷史上博望坡之戰的導演是劉備而不是諸葛亮。
第二，這場戰爭發生在建安七年(公元202年)，此時諸葛亮尚未出山(諸葛亮時年21歲)。
第三，這場戰爭的起因是劉表企圖趁曹操北上攻擊袁尚的契機，襲取許都，他派遣劉備領軍出擊。劉備與曹操夏侯惇軍在博望遭遇，開啟了戰端。不是曹操已平定河北，南征劉備而是劉備北伐曹操，曹操派軍抵禦。
第四，這是場小的戰役，並不是如小說所言，夏侯惇軍有十萬之眾。
第五，夏侯惇軍死傷並不慘重，曹軍的李典早已料到劉備會使出伏兵計策，故指揮自軍人馬前往攻擊劉備，救出了夏侯惇。之後兩軍撤退，戰爭結束，劉備只是小勝。
第六，並不是像小說裡所寫，用火攻大敗曹軍，劉備只是燒燬自軍營寨，用的是伏兵之計，將這場戰役稱之為「博望坡之戰」更恰當。
以下是史書原文：
《三國誌·魏志·李典傳》：劉表使劉備北侵，至葉，太祖遣典從夏侯惇拒之。備一旦燒屯去，惇率諸軍追擊之，典曰：「賊無故退，疑必有伏。南道狹窄，草木深，不可追也。」惇不聽，與於禁追之，典留守。惇等果入賊伏裡，戰不利，典往救，備望見救至，乃散退。
《三國誌·蜀志·先主傳》：荊州豪傑歸先主者日益多，表疑其心，陰御之。使拒夏侯惇、於禁等於博望。久之，先主設伏兵，一旦自燒屯偽遁，惇等追之，為伏兵所破。
火燒博望坡背後的秘密
劉備駐防在新野的七年以上的時間，只有過一次軍事行動。劉表叫他向許縣進軍。他經過宛縣(南陽)、博望(南陽東北六十里的博望驛)、長山(方城山)，到了許縣西南的葉縣。守葉縣的曹軍將領是夏侯惇。在夏侯惇的下面，有李典、於禁兩位大將。
這一仗打得不錯：有路旁設伏的戰術，擊潰夏侯惇親自與於禁率領的追兵(李典不主張對劉備追擊，被夏侯惇指定留守葉縣)。
李典不主張追擊，是對的。第一，劉備未曾損兵折將，就忽然撤退，很像是「有詐」。第二，葉縣之南，通往博望的道路，是方城山的山隘，很狹窄，很長，兩旁有茂盛的草木，劉備可能佈置了埋伏。夏侯惇不聽李典的話，吃了一個大敗仗。
劉備是不是除了以埋伏的部隊襲擊夏侯惇的追軍以外，也如《三國演義》所說，用火焚燒山路兩旁山中的草木?有可能，但不必要。並且，倘若在秋冬的乾燥之日用了火，那被燒的就不僅是夏侯惇和於禁的兵了。
劉備的這一次勝利，是否由於諸葛亮替他指揮?劉備這時候是否已經拜訪了諸葛亮三次，把諸葛亮請來了身邊當軍師?
我們曉得，這擊敗夏侯惇追軍的事，是在李典參加曹操的圍攻鄴縣之前。圍攻鄴縣，是從建安九年二月開始，到八月結束。
諸葛亮在後主阿斗的建興五年(公元227年)寫他的《前出師表》，說了下面的幾句話：「先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣於草廬之中，咨臣以當世之事，由是感激，遂許先帝以驅馳。後值傾覆，受任於敗軍之際，奉命於危難之間，爾來二十有一年矣。」
可愛的裴松之，在這幾句下面，注得十分明白：「劉備以建安十三年(公元208年)敗(於曹操)，遣亮使吳。亮以建興五年抗表北伐，自傾覆至此，整二十年。然劉備始與亮相遇，在敗軍之前一年也。」
由此看來，不僅「火燒博望坡」的事於史無據，而且諸葛亮那時候仍在隆中高臥，並不曾在「新野」劉備的營中，向劉備「假」得了劍與印，對關、張與關平、劉封四人頒布命令，叫關羽帶一千「民兵」埋伏在博望之左的所謂「豫山」，叫張飛帶一千「民兵」埋伏在博望之右的所謂「安林」;又叫關平、劉封各帶五百「民兵」，埋伏在博望坡之後。
諸葛亮在《三國演義》裡吩咐這四個人，要靜候趙雲與劉備先後對夏侯惇交鋒，詐敗，退過了博望坡,一齊放火，他們遵令而行，果然就把夏侯惇殺得「屍橫遍野，血流成河」。
演義的作者，把夏侯惇說成來攻的人，把劉備說成被攻的人，不曾深考過：取攻勢的原是劉備，而夏侯惇只是於劉備撤退以後才「追擊」的。演義的作者又把夏侯惇說成是從南面打到北面來的，未免太茫然於許昌之在新野的東北了。