東漢末年，漢室衰微，天下大亂，但朝綱倫常依然在形式上存在著，儒家文化的忠、孝、仁、義等理念依然是當時的價值標準，何進、董卓等把持朝政後都不敢貿然稱帝。
曹操雖然具有不同於其他軍閥的雄才大略，但依然擺脫不了儒家文化的影響，在他爭奪權力、對外征戰的過程中一直以朝廷的名義進行，以天子的名義興師問罪，使自己站在正義的一面，取得道義上的支持。
曹操平定董卓、呂布叛亂打的正是朝廷這張王牌，如果曹操廢掉漢獻帝劉協，登上皇帝寶座，那他跟董卓、呂布還有什麼區別呢?董卓、呂布可是當時天下公認的殘暴之人，是人人欲得而誅之的對象，曹操的智慧謀略都遠在這二人之上，當然不願成為千夫所指的罪人。
雖然曹操竭力宣稱自己是奉天子詔，但天子權力被架空，卻也是路人皆知之事，孫權、劉備早已唾罵他「名為漢相，實為漢賊」，但曹操並不懼怕這種責罵，因為當時天下分裂，群雄並起，相互之間的責罵和攻訐本屬正常，曹操同樣以亂臣逆賊的名義指責他們，他所懼怕的乃是留下歷史的罵名，那可是有口難辯、影響深遠的，因此曹操一直保持宰相的身份而不敢隨便僭越稱帝。
據《魏氏春秋》記載，夏侯敦曾對曹操說:「天下咸知漢祚已盡，異代方起。自古已來，能除民害為百姓所歸者，即民主也。今殿下即戎三十餘年，功德著於黎庶，為天下所依歸，應天順民，復何疑哉!」王曰:「『施於有政，是亦為政』。若天命在吾，吾為周文王矣。」
由此可見，曹操為自己所設的標準是非常高的，他是想做周文王那樣的聖人，成為千古傳誦的對象，在歷史的長河中，這種亙古流傳的聖人稱號比一個身背罵名的皇帝的稱號美好得多了!
曹操在《述志令》中進一步明示:「齊桓、晉文所以垂稱至今日者，以其兵勢廣大，猶能奉事周室也。」意思是說齊桓公和晉文公作為「春秋五霸」的霸主，稱霸之後還名垂千秋，就是因為他們仍然以周王朝為尊，言外之意，如果兩者之一取代了周王朝，就不會是這個結果了，而曹操也正是想藉機澄清，儘管他勢力非常大，但他決無二心，他並不是想篡漢的「奸雄」，而是一心輔佐幼主的「能臣」，這所有的一切都說明曹操深受儒家正統文化影響，不想背上千古罪人的歷史罵名，而是想做一個流傳千古的聖人。