在漢末三國時期，劉備和曹操，可以說是一生之敵。建安四年(199年)，車騎將軍董承受漢獻帝劉協衣帶詔，劉備遂與董承等人同謀。恰逢當時曹操派劉備與朱靈一起攻擊袁術，袁術於途中病死，其後劉備進軍下邳，殺徐州刺史車胄，於是北連袁紹抗擊曹操。曹操派司空長史沛國劉岱、中郎將扶風王忠往攻，被劉備擊退。建安五年(200年)春季，衣帶詔事發。曹操親自東征劉備，劉備戰敗，關羽被擒。在此之後，劉備沒有放棄，而是繼續和曹操相抗衡。特別是在赤壁之戰中，劉備聯合孫權擊敗曹操，奠定了三國鼎立的雛形。
到了公元215年，劉備剛剛擊敗劉璋，攻佔了益州之地。與此相對應的是，曹操則迅速擊敗張魯，拿下了漢中之地，避免劉備進一步擴張自己的地盤。那麼，問題來了，曹操拿下漢中後，為何不趁勢進攻益州，消滅劉備呢?對於當時的劉備，剛剛奪取益州，正是立足未穩之際，所以，曹操沒有攻打益州，無疑是在坐視劉備變強。
一
首先，從曹操的戰略規劃來看，他取漢中，是為攻取益州做準備。公元215年，曹操到達漢中南鄭後，對張魯親自迎接自己的行為深加讚許，又因張魯早有歸順之意，所以任命他為鎮南將軍，以客禮相待，封張魯為閬中侯(一作「襄平侯」)，食邑一萬戶。對於曹操來說，最大的志向就是在有生之年掃清天下群雄。因此曹操在攻取益州之後，也應當趁勢進攻益州。於是，在曹操剛剛奪取漢中之地後，司馬懿進言說：「劉備以詐力虜劉璋，蜀人未附，而遠爭江陵，此機不可失也。今克漢中，益州震動，進兵臨之，勢必瓦解。」而另一位謀士參謀劉曄也持相同意見：「今不取，必為後憂。」
一定程度上，從事後諸葛亮的角度來看，曹操確實不應該錯失公元215年攻打益州的機會。因為劉備剛剛奪取益州，可謂人心還沒有完全歸附。但是，曹操最終不為所動，選擇回到北方中原。而這，無疑給了劉備坐穩益州，增強自身實力的喘息之機。對此，在筆者看來，曹操之所以沒有趁勢進攻益州，原因主要分為以下幾點。
二
一方面，就曹操內部來說，一直存在反對的聲音。比如建安十七年(212年)，曹操平定關中，進爵魏公，謀士參謀荀彧憂憤自盡。再比如建安二十一年(216年)，曹操取得漢中，進封魏王，名士崔琰下獄而死。這說明在曹操不斷篡奪東漢王朝大權的過程中，遭到忠於漢室力量的激烈反對。雖然曹操殺伐果斷，但是，忠於漢室的力量不會一下子就被連根拔起。
於是，曹操不敢在漢中之地停留更長時間，更不敢和劉備陷入到持久戰中。因為曹操一旦在益州陷入到戰爭的泥潭中，無疑會給後方的反叛勢力以可乘之機。一旦後方不穩，前線又吃到敗仗的話，那麼看似強大的曹魏，也可能是因此遭到重創。建安二十三年(218年)，太醫令吉本、少府耿紀、司直韋晃等人謀反。但不久事情敗露，幾人被曹操所殺。在曹操回到朝廷之後，依然無法避免叛亂的發生，如果曹操長期在益州和劉備交戰的話，無疑會發生不可收拾的後果。
三
另一方面，對合肥虎視眈眈的東吳，也讓曹操不敢進攻益州。公元215那邊，孫權見曹操遠在漢中，未能及時回到東邊，在當年八月率十萬人北至陸口，出征合肥。當然，在合肥之戰中，孫權剛到合肥城外，便遭遇了張遼的突襲，猛將陳武奮戰至死;在撤軍時，孫權又再次遭遇了張遼的突襲，在呂蒙、凌統、甘寧等人拚死保護下，孫權蹴馬趨津，助鞭過橋，再度脫險。雖然在合肥之戰中，張遼成功擊敗了率領10萬大軍的孫權。
但是，如果曹操繼續留在益州和劉備交戰的話，那麼，難保孫權不會再次率領大軍進攻合肥。也即從曹操的角度來看，不願意陷入到兩線作戰的困境中。建安二十一年(216年)冬，曹操進駐居巢，再攻濡須塢，又在丹陽煽動費棧等山越起事。次年，孫權派賀齊及陸遜平定費棧叛亂。在從漢中撤回之後，曹操選擇給孫權施加壓力，這在一定程度上有助於遏制孫權的進攻勢頭。
四
最後，除此之外，曹操想要進攻益州，存在諸多不利條件。建安二十年(215年)，曹操親率十萬大軍西征漢中，抵達陽平關，張魯想要投降曹操。但張魯弟張衛不聽，率數萬人馬堅守陽平關，為曹操所破。對此，在筆者看來，這說明在漢中的將士之中，還是存在一些不願意歸降曹操的勢力。因此，曹操首先要做的是安撫張魯等人，如果貿然進攻益州的話，或許會導致這些不誠心歸降的勢力起兵，以此威脅到曹操對於漢中的佔據。並且，縱觀曹操之前的戰役，不管是對付呂布、劉備，還是和馬超、袁紹、袁術等人交手，都非常依賴精銳的騎兵，以此達到閃擊戰，也即突襲的效果。比如大家熟悉的虎豹騎，就是曹操麾下的一支精銳騎兵。
不過，眾所周知，益州的山川之險，會讓這些騎兵沒有用武之地，也會讓擅長閃擊戰的曹操無法發揮自己的優勢。比如南征荊州時，曹操的騎兵差一點就俘獲了劉備，但是，在益州作戰的話，曹操只能和劉備進行拉鋸戰了，而且要投入更多的人力和物力，以此攻克劉備設立的防守據點。綜上，因為以上幾個原因，曹操在拿下漢中之地後，沒有立即進攻益州。當然，曹操並沒有忽視劉備這位一生之敵。等到劉備進攻漢中的時候，曹操親率大軍，和劉備展開了激烈的漢中之戰。