「寧為百夫長,勝作一書生」,這是「初唐四傑」之一楊炯的詩句,表達詩人寧願做個下級軍官馳騁沙場,也不願作置身書齋的書生。戰爭似乎與書生無關,但歷史一次次的證明,書生也能成為一代著名將領。陸遜,本名陸議,字伯言,出生於183年,吳郡吳縣(今江蘇蘇州)人。陸家是江東的四大士族(張朱顧陸)之一,陸遜自幼喪父,跟隨從祖父、廬江太守陸康生活。後來袁術與陸康不和,讓部將孫策攻打廬江,陸康知道取勝無望,便將陸遜與親屬送回江東。陸遜雖然輩分小,但他比陸康的兒子陸績還年長幾歲,於是他便承擔起支撐門戶的責任。
孫策病死,孫權繼承父兄的基業,他「招延俊秀,聘求名士」,21歲的陸遜應召,成為孫權手下的一員幕僚。當時吳郡、會稽一帶也有很多逃戶。陸遜將其中的精壯招募為部曲,其他則用於屯田。對於那些不接受招撫的賊帥,陸遜進兵進討,將其平定,此時陸遜手下已有二千餘人。
216年,陸遜率軍與奮武將軍賀齊平定鄱陽的賊帥尤突,斬首數千。戰後陸遜因功被封為定威將軍,同時孫權為拉攏江東士族,將自己的侄女(孫策之女)嫁給了34歲的陸遜。史書上雖然沒有記載孫權這位侄女的年齡,但陸遜只比孫權小1歲,比孫策小8歲,這是一場明顯的政治婚姻。
此後孫權對這位侄女婿更加器重,陸遜也竭忠報效,他先後平定山賊,討伐山越,將山越遷徙到平原,編入戶籍,種田納賦,並從中挑選強壯者從軍,得精兵萬餘,使東吳統治得以加強和鞏固。陸遜雖然才能卓越,但在當時並不為群雄所知。
219年,關羽發起襄樊之戰,擒於禁、斬龐德,乘勝圍攻樊城,孫權決定趁機偷襲荊州。為了掩人耳目,呂蒙稱病返回建業,期間陸遜與他談起荊州之事,呂蒙對他大加讚賞。當孫權問誰可以在陸口指揮,呂蒙極力推薦陸遜,並說:「陸遜意思深長,才堪負重,觀其規慮,終可大任。而未有遠名,非羽所忌,無復是過。若用之,當令外自韜隱,內察形便,然後可克。」孫權隨即拜三十六歲的陸遜為偏將軍、右部督,代替呂蒙。
陸遜一到陸口,立即寫信給關羽寫信,對關羽大肆恭維,「將軍之勳足以長世,雖昔晉文城濮之師,淮陰拔趙之略,蔑以尚茲。」關羽看信後,對書生出身的陸遜甚為輕視,完全喪失對東吳的警惕。把用於提防東吳的軍隊調至前線,全力對付曹操。
陸遜見取荊州時機已經成熟,立即上報孫權,孫權即命呂蒙與陸遜同時分道攻取荊州。十一月,陸遜率軍直下荊州公安、南郡,被孫權任命為宜都太守,拜撫邊將軍,封華亭侯。隨後陸遜與呂蒙迅速平定荊州,並堵死了關羽回川之路。關羽被殺後,陸遜因前後斬獲招納蜀軍數萬人,孫權隨即封他為右護軍、鎮西將軍,鎮撫荊州。
221年(黃武元年),劉備欲為關羽報仇奪回荊州,親率數萬大軍東征。孫權任命陸遜為大都督、假節,統率朱然、韓當、徐盛、潘璋、孫桓等五萬人抵抗蜀軍。戰役初期,陸遜主動後撤,誘敵深入,當蜀軍師老兵疲後,陸遜發起夜襲。也就是小說《三國演義》中所說的「火燒連營七百里」,史稱夷陵之戰。
夷陵之戰蜀軍慘敗,如果不是擔任後衛的蜀將傅彤拚死血戰,劉備恐怕也難以逃脫。史書記載,蜀軍「舟船器械,水步軍資,一時略盡,屍骸漂流,塞江而下」。劉備一生打過敗仗,敗給呂布,敗給曹操,但沒想到今日卻敗給了一個白面書生,他又氣又恨,說道:「吾乃為遜所折辱,豈非天邪!」
228年,東吳鄱陽太守周魴寫信給曹魏大將曹休,謊稱打算棄吳降魏,請求曹魏派兵接應。曹休認為這是攻打東吳的好機會,隨即率步、騎兵十萬人出發。孫權任命陸遜為大都督、假黃鉞,統兵六萬襲擊曹休。吳魏雙方戰於石亭,陸遜自為中部,令朱桓、全琮為左右,大敗魏軍。魏軍敗走,陸遜等督軍追殺,斬擒魏軍一萬餘人,軍資器械無數。曹休幸得賈逵接應,方得生還,不久便因氣憤發病而死。
陸遜班師經過武昌時,孫權「令左右以御蓋覆遜,入出殿門。凡所賜遜,皆御物上珍,於時莫與為比」。229年,孫權稱帝,陸遜被拜為上大將軍、右都護。孫權對陸遜依然言聽計從,十分信任。244年,孫權任命陸遜為丞相,執掌國政。
但不久,陸遜就捲入孫權兩子——太子孫和與魯王孫霸的儲位之爭中,陸遜支持太子。但孫權聽信讒言,決定將太子廢掉。陸遜上書反對廢嫡立庶,孫權勃然大怒,他先是限制陸遜的出入自由,然後又以親附太子的罪名處陸遜外甥顧譚、顧承、姚信等流徙。沒過多長時間,太傅吾粲因幾次與陸遜通信,竟被下獄處死。
此後孫權還接二連三派宦官前去厲聲斥責陸遜,陸遜自知必死無疑,最終於245年2月憤恚而死,時年六十三歲。陸遜死後,孫權還派人去質詢陸遜的次子陸抗,時年20歲的陸抗據理陳述,孫權這才釋然。但直到孫休繼位時,陸遜才得到追諡。陸遜雖死,他的兒子陸抗卻漸漸成長起來,成為吳國的一代著名將領。此後他們父子被一同奉入武廟,成為武廟中罕見的一對父子著名將領。唐朝詩人高適曾有詩云:「隱隱摧鋒勢,光光弄印榮。魯連真義士,陸遜豈書生。」