三國時，劉關張三人桃園結義，白手起家最後與曹操和孫權三分天下的故事已成為千古美談。作為最先跟從劉備一起出生入死的重要人物之一，張飛可謂是功不可沒。比起同為五虎將，在後來假如劉備集團的馬超來說，張飛可是蜀國的元老，劉備的嫡系。然而《三國誌》裡記載，「先主為漢中王，拜(張)飛為右將軍、假節。章武元年，遷車騎將軍，領司隸校尉，進封西鄉侯。」「先主為漢中王，拜(馬)超為左將軍，假節。章武元年，遷驃騎將軍，領涼州牧，進封斄鄉侯。」
按照東漢的官僚制度，武官中大將軍為第一，位列三公之上。當漢獻帝劉協封曹操為大將軍時，身為太尉的袁紹「恥班在曹操之下」。後來曹操不得不假借天子之名也封袁紹為大將軍，以穩住袁紹。往下排依次是驃騎將軍、車騎將軍、衛將軍、前將軍、左將軍、右將軍、後將軍。因此很容易看出來，劉備稱帝后分封馬超的官職的比張飛要大，張飛卻從未因此抱怨，這是為什麼呢?
當然也有人說了，有個當皇帝的大哥，自己做大軍區司令或是國防部長又有什麼區別呢?然而筆者認為，情況應該比表面上看起來複雜，最少要從三個方面考慮。
其一，劉備是漢室宗親，漢朝人非常重視一個人在當時社會上的影響力。假如一個庶民因為守孝道而在一方小有名氣，已經舉薦，皇帝都會安排其入朝做官。更何況馬超出身於公卿世家，身世顯赫，在西涼割據時曾與韓遂不合，赤壁之戰後周瑜曾建議孫權聯合馬超伐曹，也不願意帶上韓遂玩，可見當時西涼馬氏在當時的影響力之大。這點是屠夫出身的張飛沒法比的，馬超職位壓張飛半級也理所應當。
其二，在收編馬超之後，馬超和馬岱麾下的西涼軍團迅速成為蜀國軍隊裡的支柱之一。西涼軍的戰鬥力非常強大，在蜀國中後期戰事與諸葛亮北伐時都發揮了重要作用。出於這個戰略需要，劉備便給馬超一個「安慰獎」，以此穩住馬超。
其三，縱覽三國歷史就會發現，被曹操哀歎「馬兒不死，吾無葬地矣!」的、在三國時期勇武數一數二的馬超，其實並沒有得到蜀國重用。馬超降蜀後，唯一一次作為大將出征是在諸葛亮安居平五路時，當時魏國統兵50萬分五路進犯蜀國，諸葛亮分五路拒之，其中命馬超領兵北拒10萬羌兵。因此可以看出，劉備重封馬超並不是為了重用，而是達到一種平衡，既保證馬超在掌控之下，又不讓他掌握太多實權。