「往事越千年，魏武揮鞭，東臨碣石有遺篇」，曹操是毛澤東筆下的風流人物。看曹操的一生，不管他自己怎麼說，在一條通向帝王的道路上一步步前進著。如果說建安元年（公元196年）前曹操在這方面的努力還只是一種不動聲色的鋪墊，那麼這之後，他就開始在這方面邁出了堅實有力的步伐。建安元年八月，曹操親至洛陽朝見漢獻帝劉協，隨即挾持漢獻帝劉協遷都許昌，將獻帝變成了自己手中的一個傀儡和一張王牌，取得了「挾天子以令諸侯」的優勢。獻帝任命曹操為大將軍，封武平侯，後來因為袁紹不滿，曹操才將大將軍的職位讓給袁紹，自己改任司空，兼車騎將軍，並從此主持朝政。
隨著實力的增強，曹操對於朝政的控制也越來越嚴密，獻帝的傀儡化程度也就越來越深了。
建安二十二年（公元217年）四月，獻帝詔令曹操設置只有天子才可使用的旌旗，外出時像皇帝那樣，左右嚴密警戒，不讓行人通行。五月，曹操修建了諸侯有權享受的學宮泮宮。六月，曹操任命軍師華歆為御史大夫。十月，獻帝詔令曹操像天子那樣頭戴懸垂有十二根玉串的禮帽，乘坐專門的金銀車，套六馬。同時，封長子五官中郎將曹丕為魏國太子。
就這樣，曹操完成了奪取帝位和世襲權力的所有準備，在通向帝王的道路上，幾乎已經走到了終點。曹操不但早已在事實上控制了朝廷的一切大權，使自己成了一個實際上的皇帝，而且在形式上，他也同皇帝沒有什麼兩樣了。曹操唯一沒到手的，只不過是一個皇帝的名號而已。
事實上，曹操的代漢意圖早就昭然若揭，但至死他也沒有邁出最後的一步，他要把這最後一步讓給自己的兒子完成。曹操為什麼自己不稱帝呢？據研究，主要有以下幾個方面的原因：
一是曹操不想跳入孫權設下的圈套。孫權勸他稱帝是從自己的利益出發的。首先，孫權認為這樣做可以獲得曹操的信任，從而實現吳、魏之間的和解，自己就可以專心對付蜀漢。襄樊之役中，孫權為了從劉備手中奪回荊州，從背後襲擊關羽，幫了曹操的大忙，但卻得罪了劉備，吳、蜀之間長達十年的聯盟關係就此結束，這時他比任何時候都更需要緩和同曹魏的矛盾，否則就會陷入腹背受敵的不利境地。其實，孫權認為曹操如果真的稱帝，擁漢派將會強烈反對，曹操會因此陷入困境，減輕對吳國的威脅。因此，孫權陽奉陰違，曹操看穿了孫權的意圖，不肯輕易上當。減輕對吳國的威脅。因此，孫權陽奉陰違，曹操看穿了孫權的意圖，不肯輕易上當。
二是從當時形勢看，如果貿然稱帝，確實會給政敵和擁漢派勢力一個輿論上的借口，使自己在政治上陷入被動。綜觀曹操的一生，內部的反對和反叛大都發生在他被封為魏公、魏王之後，就是最好的證明。因此，繼續維持獻帝這塊招牌，對於安撫擁漢派，鞏固內部，仍有不可忽視的作用。
三是至少從建安十五年（公元210年）起，曹操一再「自明本志」，說自己絕對沒有代漢自立的意圖，言辭懇切，說了差不多十年，現在如果突然改變主意，否定自己，對自己的聲譽名節必定會造成不利影響，不如堅持把戲演下去。
更重要的是，曹操是一個講求實際的人，只要掌握了實權，虛名並不重要，「施於有政，是亦為政」一語，是他內心想法的真實寫照。此外，建安二十四年（公元219年）曹操已六十五歲，年紀大了，估計自己將不久於人世，這也可能是他不願稱帝的一個原因。
總之，曹操不當皇帝，是從策略上全面權衡得失後所作出的決定，是一種周密而明智的謀慮。曹操自比「三分天下有其二」的周文王，是一種自我評定。