曾經有個笑話，說明朝萬曆年間，日本豐臣秀吉侵略朝鮮，遇上了明朝李如松的遼東鐵騎，那時候日軍中有個將領，讀三國演義發了瘋，非常崇拜三國中單挑的武將們，跳出來大喊：「誰和我『一騎打』(單挑)」，明軍以為他神經病，一頓火槍把他打成了篩子。看來三國演義害人不淺啊，讀古代演義小說，印象最深的莫過於「武將單挑」。兩軍交戰之際，士兵排好陣型。雙方的將領，乘白馬或紅馬，持長槍或大刀，著銀盔或金甲，縱馬出列，奔至最危險的第一線，高聲喝道：「爾等鼠輩!誰敢出陣與吾交鋒?」
這時，對方的陣營裡，既不用亂箭射他，也不用群起毆他，竟然也是一樣，閃出一員驍將，奔至最危險的第一線，高聲喝道：「汝是何人?速速報上名來，吾槍下不死無名之輩!」接著，就是兩個人的單挑。單挑的結果：不一合，或三五合，或數十合，一方將領被挑下馬來。而士兵們也不做任何反撲，就立即拱手認輸，於是，戰爭結束。給人的感覺就是，好像只要主將戰勝，則全軍皆勝;只要主將一輸，則全軍皆輸。整個戰爭的勝負，竟完全取決於兩個主將的武藝高低。士兵們僅僅只起擺設作用，並沒有任何實際價值。
細細想來，總有些不可思議。既然是這樣，那還要那麼些士兵做什麼?難道士兵們只是站在一邊看熱鬧麼?難道士兵們不會一擁而上，把單槍匹馬的敵將捉住麼?於是，就有人說了，在真實的戰場上，武將單挑是完全不存在的，因為這根本不符合戰爭的基本規律。之所以在演義小說中會有武將單挑的情況出現，那完全是小說家的一廂情願，其目的不過是為了寫的精彩好看，吸引讀者罷了。其實，也不盡然，在歷史上的戰鬥中，武將單挑的事情還是有的，只不過沒有小說中那樣戲劇化，出現的次數也要少得多而已。還有就是，正史上所記載的單挑，往往都算不上真正意義上的「戰爭」，最多也就是「決鬥」而已。
而且春秋時期戰鬥很禮貌，首先一個攻方派出使者，說明為什麼要打你。然後被打一方也要問為什麼要打我。如果被對方問到了，戰爭也就打不起來。典型的就是齊國去打楚國，楚國的使者回答的好，戰爭就打不起來。決定要打了，雙方約定好時間，挑好地方，大家吃完了早飯，然後開打。戰爭時間一般就一個早上，如果是大戰的話，也不超過一天。頭髮白的和年齡小的，是不能殺的。敵軍敗退，也只能追一定的距離，也就是50步，超過50步就不能追了。晉楚有次打仗，晉軍敗退，一輛車壞了，走不動。楚軍的士兵就給晉軍士兵說該如何弄，果然按照楚軍士兵所說，車子就跑了。跑的時候還甩句"我們逃跑沒有你們有經驗啊"。
其實在宋朝之前，武將單挑是一件很尋常的事情，唐朝及之前的軍人很多都是抓壯丁，武裝牧民還能夠騎射，臨時徵召的武裝農民除了打掃戰場啥也幹不好，很多時候在戰場上能夠維持著這群人老實站在原地就不錯了，所以很多時候最有效率的方式就是雙方主將決鬥，一旦斬殺對方的將領，一個掩殺，勝負就定了。單挑，也就是武將個人之間的對戰，古代單挑的確存在過，比如三國時代，呂布單挑郭泗，孫策單挑太史慈，都是於史有據的。其他朝代，比較有名的如五代的鐵槍大將王彥章，那是單挑成癮的人物。主將被擒全軍潰敗也是有的，比如唐代虎牢關之戰，竇建德輕騎出陣負傷被擒，十五萬大軍頓時崩潰，他在河北經營多年，輕徭薄賦，被認為是可以和李淵，王世充爭天下者，結果一戰就覆滅了。
單挑並不是我國古代戰爭的主要形式。日本古代倦也有每戰必先單挑的傳統，先是隊前出一武力超群之部將，先鳴鏑，然後衝陣，和對方的先鋒單挑，一般武士皆以於主公馬前為榮。姚雪垠曾對單挑的說法批評過，寫過二句詩「陣前苦鬥獬豸將，旗下旁觀草木兵」，三國時期，主要是步騎兵作戰的年代，衝鋒陷陣的是士兵和下級軍官，主將處於保護地位。但有時為了攻堅挫銳，主將也要親冒矢石，以激勵士卒，比如孫氏三代就有這個傳統，但很少造成兩方主將對打的局面。說單挑，就是擺開陣勢對壘也是不得已而為的，關羽對顏良，是突然襲擊，不是陣前對打，呂布與郭汜，是事先有約定，算是個特例吧。
說到單挑，就要說說單挑中的暗箭傷人，三國裡對這個很不屑，其實中國古代，這種事情幹了也沒什了不起，大將也干，楊繼業在陳家谷口就是被遼國大將耶律國寶用冷箭射中後俘虜的(後楊絕食而亡，並非碰死李陵碑)，但是在歐洲中世紀，這是犯法，他們禁止戰鬥中使用弩箭，目的是維護貴族騎士的「尊嚴」， 然而蠻族不懂也根本不想遵守貴族們的規矩。 說到底，單挑就是為了激勵士氣，也是武士們為了炫耀自己的本事，通常大家都會遵守單挑的規矩，如不遵守，即使勝利了，也被天下人所不齒。
主將衝鋒在最前沿，口裡大喊著「跟我上!」馬上，緊緊跟隨著戰車的眾多士兵們，手持刀槍劍戟，快速地趕上前來，將那些搠翻在地的受傷敵兵們，一個個的就地處決掉!一輛戰車如果只帶著一千個士兵進行衝殺，那麼，幹掉五六千甚至上萬個敵人也不在話下。如此強大的威力，完全取決於戰車及兩個操戈的將領。而緊跟戰車的士兵們，則只能起到配合作用。他們心情緊張的緊緊地跟隨著戰車，既不敢沖的太前，也不敢落的太后，戰車勝，他們就殺敵立功，戰車敗，他們就鳥獸散。
因此，在古老的車戰時代，作戰的主力是將，而不是兵。當雙方都有戰車的時候，就要比誰的駕駛技術更高，誰的將領武藝更強!而雙方的士兵都會自覺的躲在雙方的戰車之後，誰也不敢輕易冒頭。這樣一來，兩軍決戰，士兵在後，主將在前。兩邊的主將都在高呼：「跟我上!」兩邊的主將也都沖在了戰場的最前沿。
將領，專尋敵人的將領去殺。戰車衝向敵人的戰車！於是，整個戰爭就變成了戰車與戰車的較量，將領與將領的過招。如果某方的戰車翻了，或將領死了。那麼，勝敗立見，戰局立定，士兵們很自然地也就會或逃或降或死。主將專找主將決鬥。主將勝，則整軍全勝;主將敗，則整軍全敗。這大概就是武將單挑的雛形吧。後來，隨著時光的推移，當戰爭規模越來越大的時候，武器越來越先進的時候，將整個戰爭的勝負繫於主將一人之身的做法，就是非常危險與愚蠢的了。作戰的方法在不斷的淘汰與更新，主將也從原先最前沿的危險位置上，逐步後移，一直移到了最後面的安全位置上。那種雄性的號召「跟我上!」也最終演變成了冷酷的命令「給我上!」
春秋時期的戰車制度為這種武將單挑提供了很好的文化根源和素材，因此在三國演義中以及明代的章回小說中出現了大量的這種武將單挑的情節。事實上，單挑的情節雖然有，但是還比較少，