在三國時期三位魁首人物中，曹操是一個才幹和缺陷都同樣突出的人。論及用兵打仗，他的水平連諸葛亮都佩服，在《後出師表》中稱讚他「曹操用兵，彷彿孫吳」。論及詩詞文章，他更是遠遠把孫權劉備甩開幾條街都不止，他的《短歌行》、《龜雖壽》、《觀滄海》，都是中國古代文學史上傳誦千古的名篇佳作，「對酒當歌，人生幾何」，無人不知。他本人也是東漢文學代表流派「建安風骨」的領軍人物。
但曹操也並非完美無缺。他在個人私德上面，有一個顯著的缺陷：貪圖美色。只要美人當前，曹操基本上總會忘乎所以。曹操在征服天下、開疆闢土的歷程中，也從未停止對美人的追求與搜羅。回顧曹操一生，既有金戈鐵馬縱橫疆場，也從不來缺鶯鶯燕燕，燕瘦環肥。
早在三國鼎立形成之前，曹操就屢屢犯「作風」錯誤。建安二年(197年)，曹操進攻宛城軍閥張繡，張繡全軍投降。張繡有一位寡嬸艷色出眾，曹操一見傾心，於是就把這位美女納為己有。曹操此舉被張繡視為莫大侮辱，於是憤然起兵反叛，混戰中曹操的兒子曹昂、侄子曹安民、愛將典韋都被殺死。
建安三年(198年)，曹操與劉備聯合，攻打呂布佔領的下邳。關羽聽說城中有一位大美人杜氏，是呂布部將秦宜祿之前妻，以姿色艷麗聞名一時。於是關羽向曹操說：「妻無子，下城，乞納宜祿妻」，想娶杜氏。曹操同意了，誰知城破之後他一看杜氏，果然國色天香，於是不顧對關羽的承諾，把杜氏收了房，惹得關羽大為不滿。
由此可見，曹操一生貪圖美色到了怎樣的地步，哪怕付出過慘重代價也不改初衷。不過，他也並不是來者不拒照單全收。漢末三國時期的著名美人蔡文姬，曹操面對她就能做到心如止水，不動如山。
蔡文姬，是東漢末年名動天下的才女，不僅容貌艷麗，而且秀外慧中，滿腹才華，「博學有才辯，又妙於音律」，不僅文采斐然，書法出眾，口才便捷，而且精通音律，還是一位音樂家。但蔡文姬的身世卻極為坎坷。
蔡文姬最初嫁給當時的世家大族衛仲道，但衛仲道不幸早死，蔡文姬與夫家不睦，只得重新回到娘家。但在東漢末年亂世中，北方匈奴人南下侵犯中原，大肆燒殺劫掠，蔡文姬不幸被匈奴人擄走，被他們的首領左賢王霸佔為妻，並在那裡生下兩個孩子。蔡文姬這樣一個滿腹才情，風華絕代的才女，卻落入野蠻凶橫的匈奴人手中，度日如年，備受折磨。
曹操平定中原後，聽說了蔡文姬的事，對這個不幸的女子倍感同情。他派遣使者攜帶重金，前往塞外找到匈奴左賢王，以重金贖回了蔡文姬，把她接回中原。但曹操這次卻把持得住，面對蔡文姬，他不動如山，完全變成一個溫良恭儉讓的長者。他還給蔡文姬找了個好婆家，把她嫁給屯田校尉董祀，使得她終身有靠。
為什麼曹操面對蔡文姬能把持得住?原來，蔡文姬的父親蔡邕，是東漢末年著名的大學者、文學家、書法家，為人正直清廉，名氣之大，威望之高，在當時首屈一指的社會名流。天不怕地不怕的西涼軍閥董卓殺入京城，肆意燒殺屠戮，唯獨不敢動蔡邕一根毫毛，還畢恭畢敬請蔡邕入朝為官。曹操一點都不傻，他知道霸佔蔡邕的女兒，他的惡名很快就會傳遍天下，對他的統一大業毫無好處。
其次，曹操雅好文學，與蔡邕也是亦師亦友，私交甚篤，「曹操素與邕善」，因此也不會對老師兼朋友的女兒下手。種種原因，使得曹操和蔡文姬之間始終清白如水。