在三國演義裡，馬超的身世是非常悲慘的，他全家三百多口被曹操誘騙屠殺。在討伐曹操失敗後退回甘肅，自己的兩個兒子又被信任的部將殺死，最後投靠了劉備，總算是見了天日，得到了劉備充分的信任，一直擔任著把手漢中的重任，並且被授予了驃騎大將軍的顯爵，在榮譽和恩寵中幸福的度過了最後的歲月。讓不少人在同情他的同時又少感安慰。
但是，歷史上的馬超在投靠劉備後日子過的是非常壓抑和痛苦的，他幾乎沒有什麼朋友，並且處處受到排擠和壓制，在惶恐中度過了後半生。演義中說他是在諸葛亮討伐南中後和北伐中原前去世的，推測一下大概是建安五年或者六年的事兒，但是歷史上他死的非常早，章武二年就死了，當時他只有四十七歲。馬超死的時候給劉備寫了一篇非常簡短淒苦的奏折：我全家都被曹操殺掉，沒什麼親人，連個後代都沒有，只有個弟弟馬岱請您好好幫我照料，在地下我也就感恩了。
為什麼這個當年舉涼州造反，席捲關西的一代著名將領身後是這樣的悲慘呢？這還要從他的身世說起。
馬超的父親馬騰當時並非是被曹操誘騙到許昌的，是他自己自願歸降曹操，曹操為了安撫涼州的諸侯，對他還是不錯的，封了他衛尉（屬於九卿，僅次於三公）。馬騰也把家都搬到了許昌，準備過安慰幸福的後半生了。
但是後來曹操謀劃進攻漢中的張魯的時候，鍾繇就勸曹操說：先別著急進攻，如果我們從長安出兵向西，必定會惹起馬超和韓遂的懷疑，以為我們假道伐虢。曹操並沒有聽，也許他認為馬超有人質在自己手裡，投鼠忌器，不敢造反；也許他就是想挑撥馬超造反，解決這個在北方唯一能夠威脅自己的力量。他放出風去，說自己要出兵漢中。果然馬超置自己的父親和家人於不顧，真的造反了，曹操馬上殺掉馬超全家三百多口，並且在潼關一帶擊敗了馬超。馬超敗退回了甘肅，並沒有一蹶不振，而是聯合了羌部繼續反對曹操，經過幾年的努力，建安十八年，馬超幾乎控制了全部的涼州。後來夏侯淵西征，馬超的內部出現了分裂，老婆和兩個兒子被部將殺死，無奈之下，馬超投靠了張魯。
可是馬超這種英雄豈是張魯之輩所能限量？他太出色，太響亮，把張魯手下的一幫無能庸才給比的委瑣不堪。有人進讒言說：馬超這個人不能信任，他連自己的父親都能出賣，何況是主子呢？張魯聽了果然對馬超防備很嚴，這有點兒像當初的呂布了，能耐很大，做人也很失敗。
後來劉備西征劉璋，張魯考慮到劉璋如果完蛋自己也好不了，於是派馬超去葭萌關進攻劉備。劉備當時正在全力進攻成都，沒有多餘的兵力分出來對付馬超，張飛，趙雲等將正在掃請成都的外圍，也並沒有參與到與馬超的戰鬥中。只是派了個李恢去勸降，馬超在張魯那裡混的本來就不如意，這次出兵也只是借用自己的名聲去威懾一下，手裡並沒有指揮權，於是就跟隨李恢投降了劉備。
馬超投降後來到成都劉備軍中，劉備非常高興，立刻放出了風聲，說馬超來投降了。當時劉璋還是準備堅持戰鬥等待外援的，但一聽說馬超歸了劉備，立刻沒有了堅守的信心，舉城投降。劉備平定了西川後給馬超封了官——平西將軍，是劉備陣營裡職位最高的武官了。
但是馬超這個人的名氣實在太大了，這在當時的劉備陣營裡是誰都比不了的。關羽就有點兒嫉妒馬超，寫信給諸葛亮問馬超的人才怎麼樣（關羽當時並沒有提說到西川和馬超比武）。諸葛亮回信說：馬超這個人文武雙全，雄烈勇猛，就想漢朝開國時候的英布和彭越一樣，可以跟張飛並駕齊驅，但是比不了你的超然絕倫啊。我們都知道關羽的脾氣喜歡出格恭維，他拿出信來滿世界的宣揚，借此來壓服馬超。
馬超這個人自己也有問題，大大咧咧，當時劉備的身份只是個漢朝的左將軍，馬超呢見了劉備也不怎麼尊敬。總是直接喊劉備的名字，比如：嗨，玄德。這讓劉備很不舒服，張飛也看不過去，總想找個機會教訓他一下。後來孫權派呂蒙討伐荊州，劉備帶張飛，馬超沿水路到了公安和關羽匯合。在一次開軍事會議上，關張故意早早的來到劉備身邊，馬超不知道，還是大大咧咧進來就喊：嗨，玄德。關羽當時就火了，和張飛拔出劍來命令馬超給劉備下跪。馬超當時嚇壞了，整個後背都是汗，撲通一聲就跪下了，從此再也不敢對劉備不敬了。
這件事情對馬超的觸動是很大的，從那以後馬超就變的謹慎小心了，夾著尾巴做人。我們都知道一個武將要是沒有了性格那麼他的才華也就被泯滅了，在後來討伐漢中的過程中，馬超的表現讓劉備相當不滿意。完全不見了當初席捲關西的威風，磕磕絆絆的跟一個曹洪打了個互有勝負，甚至被一個老黃忠給搶了風頭，馬超的威望也一天一天的下降。漢中平定後，劉備甚至寧可用魏延來鎮守，也不用馬超，在內心深處，劉備對馬超是有著深深的防備的。
回到成都後，發生了一件大事，有個叫彭漾的人由於不受劉備重用，一肚子牢騷，到處亂講話。他跟馬超的私交還不錯，一次喝醉了，在馬超的寓所裡說了幾句對劉備不尊敬的話。我們知道馬超被刺激以後是非常敏感的，當時他的處境是「羈旅歸國，常懷危懼」——《三國誌。蜀書。馬超傳》，立刻向劉備報告，最後劉備把彭漾給殺掉。這樣一件事情其實傳出去是相當不光彩的，人家信任你，把你當朋友，和你說幾句心裡話，你一轉身把人家賣了。從那以後，人人見了馬超都躲的遠遠的，誰都不敢招惹他。
馬超呢，從此更加的委瑣小心，在孤獨和壓抑中度過了後半生，章武二年，年僅四十七歲就早早的離開了人世。
綜觀馬超的一生，讓人不能不為這個才華出眾而又際遇窘迫的將軍扼腕歎息。這個十七歲從軍，二十歲就大破郭援威鎮河東的一代著名將領如此淒惶的走完了自己的後半生。其中有劉備山頭主義的原因，更多的是他自己做人的失敗。