由於受《三國演義》的影響，後人一直以為，楊修是死於小聰明，並且言之鑿鑿地舉出多個實例加以註解。諸如曹操在新修的相府大門寫下個「活」字，楊修令將門改小;曹操在酥餅盒子上寫了「一盒酥」，楊修遂打開分給眾人;曹操在漢中爭奪戰中主動撤軍，行前將「雞肋」作為當晚口令，楊修遂命令部下收拾行裝，並因此被曹操立即殺掉。電視劇(《三國演義》中，不僅完全採用了這一認識，還特別安排了一個情節：讓司馬懿對曹丕預言楊修必死於小聰明。
其實，這都是對歷史的誤讀，並沒有抓住楊修之死的實質。
曹操是最愛惜人才，最能延攬人才，也最會使用人才的。楊修初期之所以受到重用，因其是名門之後和非凡才能。楊修被曹操請出，先擔任職務較低的倉曹屬(糧食部副部長)，繼而升任為主簿，顯然，曹操並不忌妒楊修。
楊修之死，實因參與曹丕、曹植之間的權力角逐。曹操選擇繼位人，首先選中的是聰明且寬厚仁愛的曹沖，可惜曹沖天折，曹操只得在差別不甚明顯的其他兒子中觀察。考驗淘汰到後來，僅留下曹丕、曹植兩個。
由於楊修的策劃，曹植明顯佔了優勢。情急中，曹丕將不能入內的內朝歌長吳質藏於竹箱子拉進府中。楊修立即向曹操告狀。第二天，又有大車馳往曹丕府中。楊修又告狀。曹操派人攔車驗查，卻僅是一車廢竹簍，楊修落下誣告五官中郎將、副丞相曹丕嫌疑。
曹植被淘汰，直接原因是司馬門事件，亦即電視劇《三國演義》說的白馬門事件。乘曹操南下指揮戰事機會，曹植開啟司馬門在御道奔馳。曹操可不是《三國》編導，看到荀或阻攔曹植時，竟然將皇宮門拆毀，曹操不會如此狂妄。相反，曹操知道後非常生氣，不僅處死了公車令，還先後三次發佈命令，其一是：我開始以為，曹植最能擔當重任，孰料令我非常失望。其二是：「自曹植私開司馬門，我不能不鄙視其人。」其三是：「自曹植私開司馬門，我連哪個兒子都不再相信，怕他們私自行動。」天平終於傾斜了，曹丕被正式確定為太子。
為避免身後的兄弟殘殺和分裂，曹植的勢力必須翦除，楊修的通達機敏成了曹操最大的心病。宣佈曹丕為魏太子，等於宣判了楊修死刑。然而楊修畢竟是不可多得的人才，是須臾不能或缺的輔佐。為了身後的平安過渡，楊修必須死;為了軍國大事的需要，楊修還得留。唯一辦法，是在自己生死臨界點之前再殺，還得有冠冕堂皇的理由。
如果不是這一原因，楊修「誣告」時任五官中郎將、副丞相曹丕時候，就有了被處死的充足理由。
深知曹操的楊修死得十分明白，知道受到曹植失意的牽連，臨死前，他對故人感慨道：「我知道自己已經死得晚了，早就該殺頭。」
從殺楊修到曹操去世，中間僅隔了七個月時間，大概曹操感到臨界點已經到了。