朱熹在《通鑒綱目》中首先溯劉備為正統，諸葛亮地位也大幅上升，尤其是東吳趁關羽北上宛洛，威震華夏之機偷襲荊州，致使諸葛亮《隆中對》恢復中原的策劃功虧一簣，尤其為南宋盼望「王師北定中原日」的士民所痛詬。主題一經確立，元人《隔江鬥智》雜劇描寫諸葛與周瑜間爭鬥，周的形象因之被改塑。
《隆中對》是瞭解諸葛亮和一部《三國演義》的核心關鍵。這個大策劃的第一步就是「跨有荊、益」。荊州當時轄有九郡，包括了今日之兩湖全部和兩廣的北部，無論處於中國腹心的地理位置之重要，還是面積之廣大，都足以使「有志圖王者」「心搖旌迷」。
赤壁一戰的核心問題就是決定荊州歸屬，連夷陵大戰也是因荊州易幟引發的。其中周瑜和諸葛亮又聯合又鬥爭的故事，不但成為赤壁一役成敗的關鍵，而且還為決勝以後情節的發展增添了裊裊不絕的餘韻，留下最著名的的警語，便是周瑜臨終前發出的感慨：「既生瑜而何生亮」。
用金庸小說的套語(「套語」為話本小說的語詞系統之一，頗近古意)來說，周瑜用盡心機謀害諸葛亮的種種打算失敗之後，應該取的正確態度是「學藝不精，技不如人，認栽。」何況「小時候胖不算胖」，「退後一步天地寬」，「留得青山在」，「躲過初一，還有十五」等等，為自個想開點的說詞道理有的是，何至於一而再，再而三挑戰諸葛亮，而被活活氣死呢?
說氣小量狹，實在冤枉了歷史上的周瑜，《三國誌》反而特別讚許過他的「性度恢宏，大率得人」，「惟與程普不睦。」裴松之注《三國誌》引《江表傳》則補充說：「(程)普頗以年長，數陵侮瑜。瑜折節容下，終不與校。普自敬服而親重之，乃告人曰：『與周公謹交，若飲醇醪，不覺自醉。』時人以其歉讓服人如此。」可見歷史上的周瑜和小說戲劇中的周瑜差別之大，遠勝於曹操。奇怪的是卻沒有熱心人替他翻案，後人作翻案文章，說不定也有勢利心作祟。
唐宋以前，歷史上認定赤壁之戰的主帥是周瑜，如李白的《赤壁歌送別》詩就說「二龍相爭決雌雄，赤壁樓船掃地空。烈火張天照雲海，周瑜於此破曹公。」蘇東坡的《念奴嬌·赤壁懷古》中也說「人道是三國周郎赤壁」，還特別強調「遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。談笑間，檣櫓灰飛煙滅。」兩位都是川人，卻都沒有提到諸葛亮什麼事，就是明證。北宋以後理學提倡尊王學說，朱熹在《通鑒綱目》中首先溯劉備為正統，諸葛亮地位也大幅上升，說話戲劇藝人講述三分故事，東吳患得患失的私心被張揚出來，尤其是他們趁關羽北上宛洛，威震華夏之機偷襲荊州，致使諸葛亮《隆中對》恢復中原的策劃功虧一簣，尤其為南宋盼望「王師北定中原日」的士民所痛詬。主題一經確立，元人《隔江鬥智》雜劇描寫諸葛與周瑜間爭鬥，周的形象因之被改塑。
襯托人物一般都以常人常態為基準，如《福爾摩斯探案》中的華生，《堂·吉訶德》中的潘，以及《西遊記》中猴哥兒的兄弟豬八戒的設置，都使主人公或因智謀之高妙出人意表，或因理想之虛幻令人回味。《三國演義》情況略有不同，它先用才智相若的周瑜，後以韜略相捋的司馬懿來襯托、突出諸葛亮，以使諸葛亮一線貫穿。以至有讀者認為《三國》自五丈原後可以不讀，《紅樓夢》自焚稿後不忍卒讀的感慨來。