(一)難尋破綻
在《三國誌演義》小說中，司馬懿是作為諸葛亮的第一對手出現的。正是因為有了司馬懿的堅忍不拔、鍥而不捨，最終使諸葛亮的北伐大業慘遭失敗。最後諸葛亮「秋風五丈原」，實際上是死於跟司馬懿的對抗當中的。
對這麼一個對手，這麼一個非常頑強的對手，別人恨他還來不及，但諸葛亮不這樣看待他，諸葛亮很欣賞司馬懿，對他另眼相看。在司馬懿還沒有真正出場，沒有大顯身手的時候，諸葛亮就對他的人品、對他的特點瞭如指掌。他說：司馬懿「乃世之英雄」(卷十九《孔明秋夜祭瀘水》)。曹操評價劉備是英雄，是慧眼識英雄;諸葛亮評價司馬懿是英雄，也是慧眼識英雄。在司馬懿還沒有建立赫赫軍功的時候，諸葛亮就稱他是「世之英雄」，這種眼光是很獨特的。
而且，諸葛亮對司馬懿還懷有一種恐懼感，一種內在的恐懼感。他坦白地說：「平生所患者，獨司馬懿一人而已。」(卷十九《司馬懿智擒孟達》)
諸葛亮以「千古第一賢相」的美譽流芳百世，他一生不怕曹操，不怕孫權，當然更不怕周瑜、夏侯惇之流，這些人全不放在他的眼裡，平生所害怕的唯獨是司馬懿。他看得很準，將司馬懿視作他的真正對手。所以他覺得在戰場上最好不要碰上司馬懿這樣的對手。
那麼，諸葛亮為什麼這麼看重司馬懿?
因為司馬懿這個人在性格上是沒有巨大缺陷的，他不像曹操，不像周瑜，這些人都有非常厲害的性格優勢，同時也有非常明顯的性格隱患。像曹操，非常聰明，智慧出眾，但有時候會因為性格多疑而出現非常重大的疏忽。像周瑜，則氣量過於狹小。這些性格缺陷，便於被人把握，在真正的戰爭中，容易受到致命的攻擊。像司馬懿這個人，他有點像下圍棋的那個李昌鎬，他每一步棋都讓人找不出任何的破綻。雖然他沒有太大的優勢，但是也沒有太大的缺點，所以誰碰上這種人都會覺得非常難以對付。
(二)「牛皮糖」戰術
諸葛亮「六出祁山」，表面上看似乎算無遺策，攻無不克，戰無不勝，但最後他也沒有消滅司馬懿率領的曹魏軍隊。
我們看到，諸葛亮一直打勝仗，很熱鬧，但最終司馬懿還是保存著實力，還是沒有被打敗。諸葛亮好像勝了，但從來沒有大勝，沒有徹底地勝;司馬懿好像敗了，他卻也沒有被徹底打敗，因為他始終是有實力的。
在魏蜀兩國長期對峙中，正是司馬懿，愣是一次又一次地挫敗了諸葛亮恢復中原的雄心大志，從而成為諸葛亮戰略上和戰術上的真正對手。
作為對手，最讓諸葛亮頭疼的就是司馬懿的那股勁兒，一種軟磨硬抗的勁兒。司馬懿採取的戰略決策是：戰略上防守，戰役中固守。他相信自己最後會贏，所以從不擔心在戰爭過程當中一次又一次地輸。司馬懿不停地在和諸葛亮「磨」，你來硬的我就來軟的，你進攻我就守，你撤退我就追，反正我粘著你。若用一個詞來形容，就是「牛皮糖」戰術：打不贏也打不垮，你急我不急，粘你沒商量。所以，「六出祁山」形成一種僵持的局面。在這個僵持階段裡，由於諸葛亮神機妙算，司馬懿屢戰屢敗，但又屢敗屢戰。司馬懿總是不會敗到一敗塗地，總是能夠保存自己的實力，繼續跟諸葛亮抗爭，打持久戰。
比如，諸葛亮三出祁山與司馬懿交戰時，司馬懿堅持守寨不出，持續了半個月，一直不跟諸葛亮交兵。司馬懿熬得住，諸葛亮可熬不住，因為他糧草不足，他恨不得速戰速決。於是諸葛亮使了一個計謀，佯裝拔寨退兵，以此引誘魏軍。
第一次蜀軍退出三十里下寨，張郃等將領提出追趕上去。司馬懿認為諸葛亮退兵，絕對是誘兵之計，切不可上當。他說：「孔明必有大謀也，不可輕動。」十天以後，諸葛亮見魏兵按兵不動，又退出三十里下寨。這時候司馬懿仍然不主張追擊，他親自到前線察看諸葛亮退軍勢頭，斷定說：「此乃孔明之計也。」結果又過了十天，諸葛亮第三次退了三十里下寨。這時魏軍將領們沉不住氣了，他們認為諸葛亮是使詐謀，用「緩兵之計，漸退入漢中」，因怕被別人恥笑，急於交戰。所以張郃堅持要率兵追擊，司馬懿出了一招，說你率兵打頭陣去進攻，我帶部隊在後頭支援你，萬一打敗了，我還能幫你頂著。
於是張郃等率兵追擊諸葛亮，結果正中諸葛亮的圈套，魏兵大敗。退兵後，司馬懿下了死命令，說：「今後切不許妄動!再有不遵，決正軍法!」(卷二十《孔明智敗司馬懿》《仲達興兵寇漢中》)他堅持自己這套軟磨硬抗的戰術，毫不動搖。
(三)多疑與謹慎
當然，這種戰術跟司馬懿的性格大有關係。司馬懿的性格雖然沒有什麼可挑剔的，但至少有一點很明顯，就是他的多疑，特別地多疑，在這點上他很像曹操。正因為他多疑猜忌，所以辦事非常謹慎。尤其是碰上諸葛亮這樣的對手的時候，他更是極其小心謹慎，極其多疑多慮。
其實，多疑並不一定就是缺點，有時它可以成為一個優點，前提條件是多疑要建立在知己知彼的基礎上。也就是說，我瞭解自己的長處，也瞭解自己的短處，同時我也看到對方的長處和對方的短處。這樣以我之長攻人之短，這是可以的;而守住我之短，防備敵之長，這種多疑也是應該的。因為我應該更充分地估計你的長處，以便做好更充分的防備。
但是從司馬懿的具體表現來看，他的多疑有時並沒有真正建立在知己知彼的基礎上，有時小心謹慎到了過分的地步，這樣就不免貽誤戰機。
最典型的就是「空城計」一戰。「空城計」這一戰有很多爭論，有人認為諸葛亮神機妙算，他的「空城計」是一個很高的絕招。有人認為是司馬懿的失誤，因為司馬懿多疑，認為諸葛亮「平生謹慎，不曾弄險，今大開城門，必有埋伏」，以致貽誤了戰機，使蜀軍得以安全脫險(卷十九《孔明智退司馬懿》)。不管怎樣評價，「空城計」的結果是保證了蜀軍的安全脫險。蜀軍在大敗的情況下，以「空城計」的計策安全脫險，這是很不容易的。
京劇《空城計》把司馬懿大大地調侃了一番。劇中，諸葛亮從容不迫地搖著鵝毛扇，坐在城頭唱道：「我正在城頭觀山景，忽聽得城外亂紛紛。」當時司馬懿已經兵臨城下，諸葛亮卻如此地閑雅自在，足見他是何等的聰明、自信!
司馬懿到了城外，手握重兵，心裡彷徨，生怕城裡有埋伏，膽戰心驚，估算半天到底還是不主張攻城。最後得知原來只是一座空城的真相以後，他自我解嘲地說：「司馬呀司馬，你的膽子也太小了;諸葛呀諸葛，你的膽子也太大了!」他覺得諸葛亮從來沒有這麼大膽，怎麼這次這麼大膽呢?真是百思不得其解。
當然，我們還可以換個角度來思考這一事件。古人說：「料事者先料人。」要預料一件事情，首先要預料一個人，要充分吃透一個人。「能料愚者，必不能料知;能料知者，必不能料愚。」聰明人只有跟聰明人一起，才能夠知己知彼。聰明人若遇上一個愚蠢人，就無法猜透他。你可以明白地去琢磨一個聰明人的所作所為，卻無法估計一個愚蠢的人，他到底會做出什麼樣的事情來。
諸葛亮是個聰明人，他的對手司馬懿也是個聰明人，所以諸葛亮才能神機妙算，算定司馬懿不敢貿然破城。如果諸葛亮趕上的是張飛或者曹仁、曹真之流，他們沒準就不管有沒有埋伏，先衝進城去再說，反正輸就輸了，輸了也先打個痛快，那就真把諸葛亮給活捉了，這個「空城計」就玩不成了。
所以，「空城計」的故事，不僅表現出諸葛亮的智高和膽大，也不僅表現出司馬懿的多疑與謹慎，同時也表現出司馬懿的過人智慧。
更重要的是，「空城計」故事還表現出司馬懿的戰略決策，他決不輕舉妄動，不輕易涉險，一門心思為了保存實力以便跟諸葛亮軟磨硬抗到底。我輸一場、輸兩場，讓你笑一次、笑兩次，都無所謂，反正我就是要跟你磨的。既然要跟你磨，我就不怕輸，輸了一場兩場無所謂，只要最後我能大勝，來日方長呢!這正是：「留得青山在，不怕沒柴燒。」