說起關羽的為人，我們總會為其忠義所歎服，「千里走單騎」更成為其忠義的偉大證據。然而，在三國中，關羽的忠義似乎很特別，讓人琢磨不透，說其忠吧，他可是投降過曹操的人，雖然說三國演義裡面為他正名是降漢不降曹，但他為曹操殺顏良誅文丑，華容道義釋曹操，說其不忠吧，兵敗被俘以後他又不投降孫權，被孫權殺頭還把頭送給曹操，可以說關羽的忠義在歷史上也算是一個謎。
那麼，關羽為何寧願投降曹操而不投降孫權呢?對此，作為文學作品《三國演義》，關於關羽投降曹操似乎給出了三個原因：1、關羽為了保護劉備的兩位夫人，只能暫時投降;2、關羽與曹操說好只投降漢朝政府而不投降曹操;3、關羽還與曹操約定：一旦知道劉備的下落，就要離開曹操。
對於《三國演義》給出的關羽投降曹操的三個原因，應該是作者為了拔高關羽而寫的，真實的情況絕對不是這樣，根據《三國誌》的記載，當時的劉備和關羽協助曹操生擒呂布之後，劉備當然想曹操把徐州還給他，因為徐州是劉備好不容易弄來的根據地，後來被呂布和袁術聯合攻擊下喪失的，劉備先是投降呂布，後投降曹操，就是為了獲得這塊根據地，可是，劉備協助曹操攻下徐州之後，曹操並未將徐州給劉備做根據地，而是讓車胄做了徐州刺史。這下，劉備不幹了，就率領關羽、張飛等殺死了徐州刺史車胄，劉備當然想取而代之，但發現有麻煩，於是，叫關羽代刺史職務，自己帶著張飛、老婆孩子等躲到了河南豫州的小沛，劉備的沛公稱呼就來自這裡，其實是要關羽當冤大頭，自己躲在一旁看事態發展。
沒有想到曹操不按劉備套路辦事，率先擊敗了躲在豫州小沛的劉備，並且俘虜了劉備的老婆孩子，劉備帶著張飛投奔袁紹去了。曹操再反過來打關羽，所以說關羽為了照顧劉備的老婆孩子那是戲說，是為了拔高關羽。而關羽投降曹操是投降漢也不真實，因為關羽的主人劉備就代表漢，而曹操在關羽的心中就是「挾天子以令諸侯」，如果說投降曹操就是投降漢也說不通，只能證明自己包括劉備是亂臣賊子，而且後來他也沒有理由再去尋找劉備。
真實的原因應該是關羽被曹操圍困走投無路到被俘虜之後，因為曹操愛才，畢竟，關羽是難得的大將，「萬人敵」的稱號不是假的，所以，希望關羽投降於他，助其征服天下，曹操手下的許多謀臣武將都是這樣過來的。當時的曹操對關羽也應該有許諾，如高官、美女等，特別是告訴關羽，劉備已死或不知下落，這種方式其實與曹操勸降其他有才之人是一樣的，而且為了擁有關羽這樣的人才，虛報軍情在當時是很流行的。當然，當時的關羽如果不投降，和陳宮、高順、沮授的結局絕對是一樣的，曹操對於不投降他的人才絕對不會手軟。
關羽眼看效忠無門，何況，關羽出身草根，想有一番事業，現在，作為有皇家身份的劉備或死或亡，依靠劉備已無希望，只得投降曹操。所以，關羽投降曹操，在當時的情況下其實是和其他英雄一樣是順應歷史潮流。當然，關羽應該也有自己的打算，先投降再說，劉備是生是死以後會知道的，然後再作打算，但他絕對不敢與曹操討價還價，只是自己心裡的打算，以後伺機而動。所以，從這個方面來講，關羽雖然在口頭上不敢與曹操要條件，但內心給自己約定了條件。
後來，參加曹操指揮的官渡之戰後，才知道劉備還活著，就在袁紹那裡，曹操知道事情敗露之後，害怕關羽投奔劉備，就派張遼來試探關羽，這個時候關羽的忠義就表現出來了，他對張遼說：「我知道曹公對我的厚愛，但我受劉備將軍的厚恩，發誓共死，不可背棄。我終不會留下，在為曹公立下功勞後我便會離去。」張遼向曹操表明，曹操知道關羽會離去，當然還是想留關羽為自己所用，畢竟，關羽殺顏良解其白馬之圍他是見識了的，所以，加重賞賜。但關羽的忠義確實令我們歎服，他盡封曹操的賞賜，留書告辭，回到劉備身邊。曹操左右欲追殺之，不過曹操認為各為其主而阻止。從而成全了關羽「千里走單騎」的一段人間佳話，也成全了關羽的忠義之名，關羽最終在歷史的傳說中成大神其實就從這裡開始。
後來，關羽追隨劉備借荊州，取益州，劉備終於成為三分天下有其一的割據一方霸主，關羽也因此成為劉備手下第一大將。公元219年，劉備率領諸葛亮、張飛、趙雲、馬超、黃忠、法正發動了漢中戰役，大敗曹操，成就漢中王。關羽一人鎮守荊州，發動了震驚華夏的江陵戰役，當然是想最終在中原會師劉備大軍，瓦解曹操政權。然而，事與願違，就在關羽即將成功之際，曹操聯合孫權，共同發起了剿滅關羽的戰爭，關羽在前後夾擊，又在內部出現叛亂的情況下，最終失敗，和兒子關平被呂蒙手下大將潘璋的部將馬忠所擒。最終被殺。
許多人看到這裡就會發出疑問，既然關羽能夠投降曹操，實現曲線忠義，那為何關羽被孫權所俘虜之後為何不再投降孫權，然後再圖投奔劉備呢?其實，關羽兩次戰敗都沒有血戰到底，這也是關羽兩次都被擒的根本原因，說明了關羽其實並不想死，但他為何在被呂蒙俘虜之後不投降呢?其實，翻遍《三國誌》的《關羽傳》、《孫權傳》、《呂蒙傳》、《潘璋傳》，對於關羽被俘之後的細節都沒有描寫，也就是說沒有任何細節，都只是簡單的一筆帶過，是俘虜之後就被殺掉。但是，在《關羽傳》中的註解一欄中的《蜀記》中卻有這樣的記載：「權欲活羽以敵劉、曹，左右曰：『狼子不可養也，後必為害。曹公不即除之，自取大患，乃議徙都。今豈可生。』乃斬之。」
所以，我們不得不推斷有三個可能：一是關羽遭遇埋伏，被俘虜之後其實已受重傷，根本就沒有活過來的可能，所以被殺;二是關羽被俘之後，孫權方根本就沒有問關羽是否願意投降，不問青紅皂白馬上將關羽殺害了，然後孫權方砍下其頭顱向曹操請功去了;三是即使根據《蜀記》，當時孫權還是不想殺關羽，但其手下認為必殺，否則，後患無窮，並且以曹操當年不殺關羽帶來的後果為現實事例，所以，孫權下令將關羽殺掉。最終的結局是曹操給其頭顱厚葬，孫權給其身子厚葬，劉備給其衣冠厚葬。
所以，如果單純憑《三國誌》的史料，關羽為何投降曹操而不投降孫權，根本原因是關羽投降曹操，是想達到曲線忠義的目的，留得青山在，不怕沒有柴燒，而且關羽最終也達到了這個目的。但是，關羽後來被孫權俘虜後，關羽可能還是想故伎重演，但孫權沒有給關羽投降的機會。