關於饅頭的由來有一個家喻戶曉的傳說，據說在三國時期劉備「白帝城托孤」諸葛亮輔佐少主劉禪可謂鞠躬盡瘁、勞心勞累。蜀國南邊佔據雲南、貴州一代的南蠻洞主孟獲是個不讓人省心的傢伙，時常騷擾侵襲蜀國邊境，諸葛亮決定教訓一下這孫子。
古人迷信，瀘水一代瘴氣很重，就有人向諸葛亮提議用南蠻俘虜的人頭來祭祀瀘水河神。諸葛亮是一個人道主義者，自然不能答應，但為了鼓舞士氣他強開腦洞，想出了一個絕妙的好主意，用麵粉做成人頭的形狀來替代「蠻」頭，以此忽悠河神。據《誠齋雜記》記載「孔明征孟獲。人曰：蠻地多邪，用人首祭神，則出兵利。孔明雜以羊豕之內，以麵包之，以像人頭。此為饅頭之始。」
而在《三國演義》第91回則說：「諸葛亮平蠻回至瀘水，風浪橫起兵不能渡，回報亮。亮問，孟獲曰：「瀘水源猖神為禍，國人用七七四十九顆人頭並黑牛白羊祭之，自然浪平靜境內豐熟。」亮曰，「我今班師，安可妄殺?吾自有見。」遂命行廚宰牛馬和面為劑，塑成假人頭，眉目皆具，內以牛羊肉代之，為言『饅頭』奠瀘水，岸上孔明祭之。祭罷，雲收霧卷，波浪平息，軍獲渡」。
因此民間一般認為饅頭是諸葛亮發明的，要我說老爺子還真挺不容易的，軍國大事自不必說，有閒功夫的時候還搞搞小發明什麼的，那心真是操稀碎啊!但這個說法並不見於正史記載，僅僅是在一些古人的筆記當中有類似的描述。
事實上關於吃饅頭的最早的記載可追溯的戰國時期，《事物紺珠》記載「秦昭王作蒸餅」，可能有讀者要問了《事物紺珠》中的是「蒸餅」並非饅頭啊?大家有所不知，根據《名義考》中的說法：「以面蒸而食者曰『蒸餅』又曰『籠餅』，即今之饅頭」。宋代的時候，為了避宋仁宗趙禎的名諱，便將「蒸餅」改稱「炊餅」。所以古典小說《水滸傳》中武大郎賣的「炊餅」就是「蒸餅」，其實也就是饅頭。
另外古人所說的餅跟我們現在所吃的餅不是一個概念，古人所說的餅更加籠統，凡是用麥製成的麵食都可統稱為餅，比如古人所說的「湯餅」就類似於我們現在的麵條什麼的。(以火炕，稱「爐餅」，即今之燒餅;以水淪，稱「湯餅」(或煮餅)，即今之切面、麵條。——《名義考》)。
但戰國時期石磨還沒有被發明出來，所以當時的人們主要還是把麥子拿來煮粥或者蒸成麥飯，那個年代只能用杵臼來將麥子杵成面，但這樣的製作工具生產出來的面十分有限，所以在那個時候麵食還並不十分普及。到了西漢初年的時候，智慧的勞動人民終於發明出了石磨，由於石磨的廣泛應用，蒸制的麵食才隨之逐漸成為人們普遍的食物。
而「曼頭」(特此聲明這不是錯別字，曼通饅。)一詞最早出現於西晉大文學家束皙的一篇《餅賦》，其中有一句寫到「三春之初，陰陽交際，寒氣既消，溫不至熱，於時享宴，則曼頭宜設。」
無論饅頭的發明專利屬於誰，有一點是可以確定的，饅頭在很長的一段時間裡都擔負著祭祀用品的作用。《祭法》中就說:「春祠用曼頭」。明朝人李詡在《戒庵老人漫筆》中也有記載說:「祭功臣廟，用饅頭一藏，五千四十八枚也。江寧、上元二縣供面二十擔，祭畢送工部匠人作飯。」