小說《三國演義》第二十回《曹阿瞞許田打圍董國舅內閣受詔》中講述了劉備與獻帝的關係，結論是「帝排世譜，則玄德乃帝之叔也。」劉備自此成了「劉皇叔」，這個說法極大地強化了劉備乃漢室正統的觀念，使劉備在以後的三國爭霸的演義中處在一個比較有利的地位。
大家來看小說中言：
「次日，獻帝設朝，操表奏玄德軍功，引玄德見帝。玄德具朝服拜於丹墀。帝宣上殿，問曰：「卿祖何人?」玄德奏曰：「臣乃中山靖王之後，孝景皇帝閣下玄孫，劉雄之孫，劉弘之子也。」帝教取宗族世譜檢看，令宗正卿宣讀曰：「孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王劉勝。勝生陸城亭侯劉貞。貞生沛侯劉昂。昂生漳侯劉祿。祿生沂水侯劉戀。戀生欽陽侯劉英。英生安國侯劉建。建生廣陵侯劉哀。哀生膠水侯劉憲。憲生祖邑侯劉舒。舒生祁陽侯劉誼。誼生原澤侯劉必。必生穎川侯劉達。達生豐靈侯劉不疑。不疑生濟川侯劉惠。惠生東郡范令劉雄。雄生劉弘。弘不仕。劉備乃劉弘之子也。」帝排世譜，則玄德乃帝之叔也。帝大喜，請入偏殿敘叔侄之禮。帝暗思：「曹操弄權，國事都不由朕主，今得此英雄之叔，朕有助矣!」遂拜玄德為左將軍、宜城亭侯。設宴款待畢，玄德謝恩出朝。自此人皆稱為劉皇叔。」
下面我們更清楚地看一下：
1、高帝劉邦 → 2、文帝劉恆(高帝第四子) → 3、景帝劉啟(文帝第五子) → 4、中山靖王劉勝(景帝第九子) → 5、陸城亭侯劉貞 → 6、沛侯劉昂 → 7、漳侯劉祿 → 8、沂水侯劉戀 → 9、欽陽侯劉英 → 10、安國侯劉建 → 11、廣陵侯劉哀 → 12、膠水侯劉憲 → 13、祖邑侯劉舒 → 14、祁陽侯劉誼 → 15、原澤侯劉必 → 16、 穎川侯劉達 → 17、豐靈侯劉不疑 → 18、濟川侯劉惠 → 19、東郡范令劉雄 → 20、劉弘 → 21、劉備。
按照上面文字中的描述，劉備是漢景帝劉啟的第十九世孫;景帝是劉邦的孫子，所以，劉備是劉邦的第二十一世孫。
根據《三國誌·蜀書·先主傳第二》，劉備是漢景帝第九子中山靖王劉勝之子劉貞的後代。小說中的講述和這個記載大體上是吻合的，小說中言中山靖王劉勝是景帝第七子是不對的。但是《三國誌》中沒有進一步的詳細記載。
下面我們再搞清楚獻帝一脈的世系傳承，就弄清楚劉備和劉協的關係了。
據《漢書》記載：「孝景皇帝十四男」。其中，皇六子長沙定王劉發，是東漢光武帝劉秀的先祖;皇九子中山靖王劉勝，是蜀漢昭烈帝劉備的先祖;皇十子劉徹，為漢武帝。
《後漢書》記載：「世祖光武皇帝諱秀，字文叔，南陽蔡陽人，高祖九世之孫也，出自景帝生長沙定王發。發生舂陵節侯買，買生鬱林太守外，外生巨鹿都尉回，回生南頓令欽，欽生光武。」
由《後漢書》的記載我們可以列出從高帝劉邦開始到獻帝劉協的傳承是這樣的：
1、高帝劉邦 → 2、文帝劉恆(高帝第四子) → 3、景帝劉啟(文帝第五子) → 4、長沙定王劉發 → 5、舂陵節侯劉買 → 6、鬱林太守劉外 → 7、巨鹿都尉劉回 → 8、南頓令劉欽 → 9、光武帝劉秀 → 10、明帝劉莊(劉秀第四子)→ 11、章帝劉炟(劉莊第五子)→ 12、和帝劉肇(劉炟第四子)→ 13、安帝劉祜(章帝劉炟之孫，清河孝王劉慶之子)→ 14、順帝劉保(劉祜之子)→ 15、沖帝劉炳，劉保之子;質帝劉纘，章帝玄孫，前任沖帝劉炳三歲去世，劉纘承順帝嗣;桓帝劉志，章帝曾孫，承順帝嗣。因為三人同承嗣順帝，是同一輩份。→ 16、靈帝劉宏(章帝玄孫，桓帝堂侄)→ 17、少帝劉辯，靈帝劉宏長子;獻帝劉協，靈帝劉宏次子。
漢獻帝是劉邦的第十七世孫。
結論：漢獻帝劉協與劉備相差五代，劉備不是"劉皇叔"。小說作者羅貫中在設計這個情節時，犯了一個不大不小的錯誤。據我的查證，《漢書》及《後漢書》對大漢皇帝世系的記載是清晰完整的，但沒有記載劉備的世系傳承。
中國人傳統上「祖宗十八代的稱謂」：
上九代
鼻祖(始祖);遠祖;太祖;烈祖;天祖;高祖;曾祖;祖父;父親。
下九代
兒子;孫子;曾孫(重孫);玄孫(元孫) ;來孫;晜[kūn]孫;仍孫;雲孫;耳孫。
獻帝劉協是劉備的高祖輩，劉備是劉協的玄孫輩。
進一步說，劉備完整的世系傳承目前僅見於小說《三國演義》，是小說家言;劉備與劉協的確切關係，現在尚無法依據史書確證。