《三國演義》中，有一位儒雅忠厚，外表寬容的老人，叫劉表。在小說中，劉表是荊州之主，他在漢末亂世立足，曾擊敗孫堅，後收留劉備，卻不能抵禦外敵。曹操南征，他嚇的一病不起，後被老婆控制，失去自由，憂傷哀怨的死在病榻上。他死後不久，兒子就將荊州送給了曹操。
《三國演義》成功塑造了劉表優柔寡斷，外寬內忌，外貌忠厚，內裡懦弱的形象。可是，歷史上的劉表卻絕非如此草包，他在英雄輩出的三國時代也可以稱得上是一方霸主，一世英傑。
一、單騎定荊州
漢末大亂，漢朝以清明重臣做地方大員，劉表以漢室宗親的身份被派往荊州。漢朝廷當時已經基本失去對地方的控制權，很多當地豪俠盜賊擁兵自重，割據一方，根本不聽朝廷的號令。而漢朝廷派出去的郡守又都是無兵無糧的光桿司令，除了一紙「鵝城，康城」的上任任命書，沒有一兵一卒，一槍一彈。劉表到荊州上任時候也是這種狀況。當時荊州十分混亂，著名的有長沙太守蘇代，華容縣令貝羽等人擁兵自重，地方上更是有無數的豪帥聚眾割據，可以說，當時荊州各郡是支離破碎，群龍無首。
劉表連上任的時候都是隱姓埋名進的荊州。然而就是在這樣的情況下，劉表聯絡蒯氏家族和蔡氏家族，開始了統一荊州的攻略。他先以蒯氏家族代表人物蒯越的名義，誘騙荊州豪強五十五人赴宴，然後將這五十五人全部斬殺，並兼併了他們的部隊。隨後，劉表又派人勸降江夏巨盜張虎、陳生(《三國演義》寫這倆人是被劉備搞定的)。至此，荊州大部被劉表控制，荊州刺史劉景升威震江漢。
二、東吳世仇
在討伐董卓之戰中大放異彩的孫堅，南下經過荊州地界。孫堅此人驍勇善戰，且心狠手辣，他曾逼迫自己的頂頭上司，前任荊州刺史王睿「吞金自殺。」如今面對這頭「江東猛虎」，劉表表現出了遠超他前任的智慧和能力。劉表派軍隊襲擊孫堅，並成功將孫堅擊殺。僅僅在一年前，孫堅大破董卓涼州兵馬，孤身一人奪回漢帝國首都，天下知名。(參閱拙作《此君擊敗呂布，嚇得敵軍送女人求和，有他在，曹操劉備只能陪襯》)如今卻被劉表輕鬆搞定，即便這裡面有一定的運氣成分，但任何人不能否認劉表的才略膽氣。劉表殺孫堅，從此與孫家成為不共戴天的世仇。後來，孫策、孫權都對荊州發起過大規模的進攻，但是，無論是用兵如神的孫策，還是能得江東人心的孫權，都沒能在劉表手下佔到便宜。
雖然孫權在建安十三年攻克了江夏，但要知道，那一年秋天，劉表就去世了。當時的劉表已經年邁昏憒，熬死了整整一代人，孫權贏了也沒什麼值得誇耀的。東吳在劉表在世期間，始終未能深入荊州，翻閱史籍，孫氏面對世仇劉表，辦法並不多。劉表鼎盛之時，坐擁荊州十郡，地方數千里，帶甲十餘萬，跨蹈江漢。
三、制衡劉備，保境安民
劉備在中原大戰慘敗後，投靠劉表。劉表先將劉備安排在新野，命他充當炮灰抵擋曹操，後來看劉備暗中發展勢力，便將其召回樊城，就近監視。劉備在荊州蟄伏整整七年，始終未能跳出劉表的手掌心。劉備先後跟隨公孫瓚、陶謙、袁紹，這些諸侯皆不能控制他，即便是奸詐如曹操也被劉備擺過刀，後來的劉璋就更不用說了，孫權也曾被劉備坑走荊州。而現在，劉表能將一代梟雄劉玄德控制的服服帖帖，其手腕絕非等閒。劉表統治荊州近19年，他將荊州治理成了亂世中的「世外桃源。」當時全國各地戰火紛飛，百姓和名士都從北方南下，多來荊州，僅飽學鴻儒就多達上千人，如諸葛亮就是跟隨叔叔來到荊州避難。劉表沒有積極的投入到群雄爭霸戰中，卻努力的開拓自己的領地。在他的治理下，荊州社會安定，物產豐饒，人才輩出，文化極其繁榮。
當時荊州的學校規模和質量竟然堪比京城洛陽的太學!(太學，漢代國立大學，也是最高學府)世人稱劉表治下的荊州：「勸穡務農，以田以漁，稌粟紅腐，年谷豐夥，江湖之中，無劫掠之寇，沅湘之間，無壤竊之民。」後世人多批評劉表坐擁荊州，不思進取，並因此貶低他和他的兒子為「涿犬。」其實，劉表能打飛孫堅，抗擊孫策，制衡劉備，牽制曹操，不能算是無能。
更何況，在那個動盪不安的亂世，他能穩定一方，保境安民，不隨意發動戰爭，沒有橫徵暴斂。令多少精英和百姓得以活命，能在那個人間地獄的時代安享十餘年的和平，這份功德又豈是那些「一將功成萬骨枯」的梟雄奸雄英雄們可比的呢?
再想想赤壁之戰後的荊州，被曹劉孫三家爭奪半個多世紀，飽受戰火，百姓顛沛流離，那時候，會有多少人懷念劉表劉景升啊!