建安二十年(公元215年)，曹操南征孫權不成，班師前只留張遼、李典、樂進與七千多人防守合肥。其後第二年，孫劉在荊州火拚，曹操乘機佔領了漢中。劉備妥協後送給孫權三郡，自己率軍回師同曹操爭奪漢中。孫權在同劉備合解之後，也趕緊班師，集中10萬人企圖吃掉合肥守軍。曹操對此早有防備，在出征張魯前，曹操派護軍薛悌送函到合肥，命令張遼只有在孫權率軍攻打時才准打開。孫權見曹操在漢中，未能及時回到東邊，便親自率十萬人出征合肥。張遼和樂進李典素有矛盾，在孫權進攻前夕，張遼打開曹操送來的函件，曹操叮囑，如若孫權軍來到，張遼和李典應出城迎戰，樂進率軍守城，至於護軍薛悌則不要出戰。
當時魏軍才七千人，吳軍十萬，雙方兵力懸殊，各將都對此指示感到疑惑。張遼認為曹操正率軍在外作戰，等他率領的援軍到達時，孫權軍必定已攻破我們。所以教函要我們在敵軍集結完畢前反過來攻擊他們，先挫折敵人的氣勢，以安定軍心，然後可以順利守城。成敗之機，就在此一戰，各位有何疑惑?李典對張遼的想法比較認同。李典張遼都是勇將，於是他們連夜募集勇士，一共得到了八百人，張遼下令殺牛犒賞軍士，準備明日大戰，吳軍士氣高昂。天亮時，張遼被甲持戟，率先發動攻擊，魏軍雖少，但全是騎兵，吳軍雖多，但多為步兵，騎兵機動性好，殺掉就走，吳軍怎麼都圍不住八百魏兵。張遼殺入吳軍大營後，他一個人就殺死吳兵數十人，斬大將二人，在突擊的過程中張遼大呼自己的名字，讓東吳軍馬徹底記得了名字。衝入大營後，張遼望見孫權帥旗，發了瘋的殺過去，吳軍宋謙、徐盛兩部都抵擋不住，吳軍從來沒見過這麼能沖能砍的人，慌忙之下士兵全部潰散，紛紛向後逃，幸虧潘璋在後督戰，見吳軍敗退，急忙馳馬追上，在亂軍斬殺二個逃兵，士兵見此，都回頭再戰，將張遼擋在孫權營前。孫權見情形如此緊張，急忙登上附近的山頂，拿著長戟自守。吳軍將張遼擋在山下，張遼衝不上山去，便在山下大罵孫權，企圖激怒孫權下山迎戰，孫權不是孫策，沒有自己哥哥動輒就單挑的膽量。
不過孫權眼睛還算不錯，心理也過硬，雖然性命危急，但還是清醒的看見張遼只帶了幾百人，於是下令讓軍士將張遼八百軍團團圍住。張遼的坐騎體格比較好，打了半天沒有累，帶著張遼從亂軍中衝了出去。有幾十個魏軍見張遼衝出，紛紛高呼將軍難道要拋棄我們了嗎?張遼見壯又再度衝進包圍網，從吳軍中衝出一個口子，救出了被圍的幾個人，餘部幾百人全部退入合肥城。經此一戰，吳軍被嚇破了膽，本來還指望十萬人打七千人能佔點便宜，結果這仗之後吳軍士氣全失，頓失銳氣。孫權只能下令全軍修整守備，合肥城內的曹軍也有了準備的時間。魏軍死守合肥，孫權輕鬆率軍圍住了合肥。但是吳軍連續攻打了十多日，遇到守軍的死守，吳軍死傷慘重，恰逢當時淮南疫疾流行，吳軍病死不少。孫權不得以，只能命大軍班師，而他自己則莫名其妙的帶著一千虎士和凌統、甘寧、呂蒙、蔣欽幾員大將斷後。
吳軍從逍遙津北撤退，張遼在合肥城上看到吳軍主力撤退，乘機率軍追擊圍住了孫權。孫軍一千人頓時混亂，孫權被圍後凌統親率三百近兵衝入重圍，甘寧在外圍引弓射擊，呂蒙、蔣欽率幾百人死戰擋住魏軍。凌統一陣拚殺，終於救出孫權，凌統讓孫權一個人先走，他自己回頭再戰抵擋魏軍。但孫權在逃跑的路途中碰到被自己人毀掉的橋，橋板被拆，孫權過不去，魏軍殺到，孫權狗急跳牆，抓著馬鞍、用助跑衝過斷橋，孫權在逍遙津南面遇到三千人吳軍，小命總算是揀回來了。孫權成功逃脫後，凌統和甘寧在自己也身受創傷的情況下，殺死數十人後，披甲潛行逃走。此戰，是孫權一生中最屈辱的一戰，10萬人打七千，不僅輸的慘，而且自己也差點被活捉。能把仗打的這個份，孫權的軍事水平真是低到了極點。
來分析一下曹操的這條錦囊妙計。張遼這個人，「少為郡史，武力過人，」張遼率眾歸降了曹操後曾不避大險隻身到敵營威勸昌郗投降成功，又在敗袁紹、攻袁譚、征柳城等大戰中屢建功勳，並多次得到曹操的賞識。曹操把張遼放在合肥的目的就是要他組織和協調守軍的核心作用。張遼果然不負曹操所望。但讓人覺得奇怪的是，曹操為什麼不讓李典守城，樂進出戰?看過三國的我們都知道，樂進是個性情如烈火的武將。曹操稱他「每臨功戰，常為督率，奮強突固，無堅不摧，自援炮鼓，手不知倦。」為此特封他個雅號叫「沖折將軍。」
而李典的性格與樂進不大為同，「典好學問，貴儒雅。不與諸將爭功，敬賢士大夫，恂恂若不及，軍中稱其長者」(但他好像與張遼不和)李典年僅35歲就死了，但卻得到了長者的美譽，不難看出他是個愛學習，有修養，顧全大局的人。按常理叫李典守城，樂進出戰更加適合。曹操偏偏倒用二人，這不令人費解嗎?細細分析一下，這正是曹操用人的超長表現。
在曹操看來，大敵當前，張遼置個人得失於度外是沒問題的，李典有「素不與諸將爭功」的品格，如見張遼以大局為重，配合張遼也沒有問題。有了這二人的團結和統一，就不愁把樂進帶起來了。如果讓樂進出戰，很難保證不與張遼爭功鬥氣，如果二人發生爭吵李典很難協調，那樣三人就不能形成一個整體。這裡還隱藏著一層意思：明明應該樂進出戰而令其守城，又說樂進「將軍」其實是說你樂進如果爭著出戰，那麼三個人的凝聚力會更大，這才是曹操希望的第一方案：如果說樂進不明白這個意思。老老實實的守護，也是不錯的第二方案曹操的一封密信，為三人的團結對敵設了一個「雙重保險」無論發生什麼情況，都能做到萬無一失。正如曹操所料，張遼見信，率先表態，慷慨激昂的表示決一死戰，緊接著附和的就是李典。《三國誌·李典傳》是這樣寫李典的：「遼恐其不從，典慨然曰：此國家大事，顧君計何如耳，吾何以私憾而忘公義乎!」
《三國演義》描繪此戰更為神奇：「這一陣殺的江南人人害怕，聞張遼大名，小兒夜不敢蹄」如果說，團結就是力量，那麼人和就是戰鬥力。這件事也充分的體現了曹操「仁者用其仁，智者用其智」的用人之所長。曹操果然是「超世之傑。」