各自面對的情況完全不同。
劉邦是在秦末大亂的局勢下崛起的。他之所以能夠走南陽這一線，攻入關中，是因為秦軍和諸侯聯軍的主戰場在河北和山東，他並未遇到強敵，也沒有遇到多少秦軍主力，相對來說是比較順利的。
進入關中之後，按照楚懷王的約定，劉邦就應該當秦王。但是項羽認為他是抗秦和滅秦主力，不願意被劉邦搶了秦國。所以，項羽在擊破王離，逼降章邯之後，率軍向關中禁軍。劉邦派兵駐守函谷關，被項羽軍擊退，並且拆毀了函谷關。
項羽入秦地之後大肆焚掠，之後有人建議他留在關中稱王，他一方面嫌關中殘破，不肯留下，一方面也是想回到楚地為王。所以，他分封諸侯，將劉邦封在漢中為漢王，又把秦地一分為三，用來遏制劉邦，就率軍回到楚地去了。
劉邦不願意留在漢中不毛之地，採納韓信的建議，明修棧道，暗度陳倉，偷偷率軍回到關中，擊敗章邯的抵抗後，司馬欣和董翳就向他投降了。這樣，他的根據地實際上就是關中，而不是漢中。之後，他又聯絡諸侯，共同討伐項羽。劉邦成為反項羽的盟主。
項羽有幾個比較明顯的失誤，喪失了人心。第一是坑秦降卒，第二是進入關中之後大肆焚掠，第三是違背約定將劉邦趕到漢中，第四是沉了諸侯討秦的盟主楚懷王，第五是建都在彭城，而不是選擇利於控制各地的交通樞紐。
所以，雖然項羽非常善戰，但在政治上水平不高，過於相信自己的武力，最終在劉邦與諸侯的共同打幾下滅亡了。滅項羽之後，劉邦又逐步討伐和消滅了異姓王，才建立了漢朝。
劉秀則是在王莽末期的天下大亂之中，先依附於綠林軍扶植的劉玄，之後受到綠林軍的懷疑，被派往河北徇地，他才在河北建立了自己的基本骨幹力量，然後以此為根據地，先平定河北內部的異己勢力，再逐步消滅各地的割據勢力，重新統一了全國，建立了東漢。
在劉秀崛起的過程中，雖然也是戰爭不斷，但總體來說，像曹操這樣重量級的對手沒有出現過，甚至連袁紹這種對手都沒有遇到。各地義軍之中，勢力最大的綠林軍，其實更多的是亡於內部不同勢力之間的內訌，劉秀並沒有費太大力氣。
更重要的是，無論秦朝還是西漢，南方的開發程度都不高，人口數量也不多，劉邦和劉秀面對的情況是，只要他們能夠平定關中、河北、河南、山西、山東、安徽和江蘇北部這些北方主要地區，其它地方都可以比較容易的平定。
劉邦在出關中之後，作為主力軍的韓信部隊從關中地區渡過黃河，進入現在的山西、河北地區，迅速攻佔了這些地區，作為他在華北、華東一帶與項羽作戰的主要根據地。劉秀也是先佔據了河北地區，再依次平定各地。
劉備面臨的則是完全不同的情況。
東漢末期的社會已經是一個非常講究門第出身的社會，劉備出身低微，在參與討平黃巾軍之前，沒什麼資本。討平黃巾軍之後，他也沒能在黃巾軍之亂中獲得太多的政治資源。之後，在董卓之亂中，各地的州牧、刺史、太守紛紛自己組織軍隊，劉備這時候仍然地位很低，沒有什麼優勢。
之後，雖然劉備獲得了徐州作為根據地，但是他立足未穩，就被呂布奪走。曹操滅呂布之後，劉備奉命討伐袁術，再次佔據徐州，但因為徐州臨近曹操的根據地，對曹操威脅比較大，所以曹操迅速出兵，就擊敗了劉備。
到這時候，全國的地盤已經基本上被瓜分完了，各地都有較大的割據勢力，留給劉備的空間已經很小了。他只能先後投靠袁紹、劉表，但都只是客將，並沒有建立足夠的骨幹力量和政治軍事團隊。
到赤壁之戰後，劉備才獲得了安身之所，佔據了荊州的一部分作為根據地，之後又先後進佔益州和漢中，建立了蜀漢政權，形成與曹操、孫權三足鼎立的格局。
這時候，無論曹操還是孫權，就絕對實力而言，劉備都是處於弱勢地位的。尤其是他在失去荊州之後，北伐只能從漢中出兵，進攻關中。但這時候的關中在曹魏的經營下，已經是一個處於統一領導和指揮之下的大戰區，劉備和蜀漢強攻奪取的難度非常大，遠非劉邦進攻關中時可比。
從能力來說，劉備其實未見得比劉邦和劉秀差太遠，但他生不逢時，前半生漂泊無定，沒有穩定的根據地，好不容易有了自己的根據地，關羽又失去了荊州，使劉備失去了一個重要的進攻基地。
因為，無論進攻曹魏，還是進攻東吳，荊州都是主要基地。之後，諸葛亮繼承劉備遺志，持續北伐，只能從漢中向關中進攻，但曹魏的防禦始終比較嚴密，蜀漢沒有得到什麼機會。
換句話說，把劉邦和劉秀放在三國時候，給他們和劉備同樣的起點，他們能夠取得的成就也未必就會比劉備強多少。