據後來史書記載，因為曹爽不願意把權力跟司馬懿分享，而且司馬懿對他也造成壓力，一個長輩，德高望重，功勳卓著，他得想辦法把司馬懿架空。
理由說得很堂皇。司馬懿德高望重，年輩又高，地位反在我下面，這不好啊，我很不安啊，應該提高他的地位。讓司馬懿擔任大司馬，三公之一，執掌軍權。又有人建議，說前幾任的大司馬，都死在任上，好像不祥。再往高擱一點，擱到太傅。太傅可以解釋為帝師，很高了。太傅就是那些功勞特別高的，半退休狀態。
當時行政機構是尚書省，主持這個機構的叫錄尚書事，等於國務院負責人。把司馬懿抬高到太傅的位置，不合適再管事了。錄尚書事就到了曹爽的手裡。曹爽把自己的一批親信都提拔起來，放在要害的位置上。這樣整個行政架構就到了他手裡了。
曹爽盡力削弱司馬懿，而司馬懿的態度卻非常謙卑，任由曹爽擠兌。司馬懿是一個心思很深的人。在司馬懿看來，曹爽奪權對他正是機會。如果說，曹爽不那麼進逼他，可能他的機會反而少。老子謂「將欲歙之，必故張之」，要使你的對方消退下去，先要讓他擴張開來。吹一個氣球，它吹得不夠大的時候，很有彈性，不容易把它弄破。要把它弄破，最好的辦法就是鼓勵吹，氣球太大了，太漂亮了，再吹大，輕輕一捅，「砰」就爆了。
讓對方無限膨脹，無限擴大，司馬懿採取了兩種方針。一個是在朝政方面，他保持退讓的狀態，當時何晏、丁謐、畢軌、鄧颺這些人都是曹爽提拔上來的，算是京城中的名士，威風得不得了，個個風度閑雅，談吐動人。何晏是古代重要的哲學家，但這些文采出眾的人，參與到政治中，真行嗎?
在司馬懿的鼓勵下，曹爽就不斷地膨脹起來，郭太后被他遷到永安宮去了，得罪了太后，他要付出代價的。
另外，當時還處在三國時代，在對外作戰時，司馬懿都堅持自己領兵去打仗。打東吳，他親自掛帥。當時朝臣有人勸他，這麼大年紀了，派別人去。但司馬懿堅持。戰爭對一個政治領導人來說，是建立威望的最好機會。通過戰爭的勝利，他可以讓朝野維持對他的敬服。這種威望是深植於人心的。從曹操以來，曹操、曹丕、曹叡的時代，他都打仗。比較糟糕的就是曹爽也打了一仗，對蜀國這邊，打敗了。
看起來很牛，但其實威望在降低。表面司馬懿在謙讓，實際上在進取。老子格言「柔弱勝剛強」。表面上看，曹爽無限膨脹。他把政局空間是越擠越滿，留給司馬懿的政治空間就越來越小。還是老子那句話「動善時」。可是時機怎麼到來呢?得想辦法製造時機，就是讓對方出現漏洞，讓他完全放棄戒心。架子端得很大，又不謹慎，漏洞隨時就出來了。
有個故事，司馬懿打了兩仗，然後就躺倒不幹了——風癱症又發作了。
早在曹操時期，司馬懿就得過一次風癱。曹操不相信，派一名刺客，深夜闖進司馬懿臥室，果然看到司馬懿直挺挺躺在床上，沒反應。刺客覺得不對勁，於是拿刀，作勢要砍，司馬懿還是一動不動，刺客相信了。後來證明那是裝的。
風癱在需要的時候就來了。曹爽想證實，正好有一個叫李勝的到荊州去做刺史。李勝拜訪，司馬懿坐在那兒，李勝進來，他要站起來表示禮貌，站不起來，丫鬟把他扶起來。他跟丫鬟說要喝水，丫鬟就端了稀粥來。他端起來喝，點點滴滴都喝不進嘴，沾得滿身。瞧上去就是一個行將就木的人。李勝說，我要到家鄉本州去，太傅是國家的棟樑，您病成這個樣子，我心裡很難過。司馬懿說，你要到并州去啊，并州那地方跟胡人相接，您小心一點啊。
李勝看了眼淚都流下來了，回去就告訴曹爽，說太傅形神已離，神不附體，不足為慮。
司馬懿的表演才能實在堪稱一流。司馬懿自己說「忍常人之不能忍」。之後，曹爽內心就更爽了，對司馬懿的戒備心就更差了。
接下去機會就來了。那就是高平陵事件。在嘉平元年正月，皇帝曹芳出城給他父親掃墓。曹爽兄弟也跟著去了，沒帶多少兵。
洛陽城內立刻就動起來了。只見司馬懿騎著一匹馬，白髯飄飄的，精神矍鑠，哪裡是個風癱的病人，直奔皇宮找了郭太后。讓郭太后下詔，說曹爽兄弟居心叵測，危害國家，要廢除他們。
雖然曹魏自建朝後，就規定後宮不得干涉朝政。但他只要把詔書拿到手，就算是有了一個合法手續。太后本來不管國事，又是武力相逼。她本來對曹爽有意見，說廢就廢了。
這有幾個條件，一，司馬懿長子司馬師，也是一個狠傢伙。一直擔任中戶軍，禁軍的一個首領，這部分禁軍是一個基本可用的骨幹武裝。同時，司馬師還暗下養了三千死士，分佈在民間。加起來武裝力量就已經可觀。再加上司馬懿威望高，派使者拿了太后的詔書，到曹爽手下禁軍將領那裡直接把兵權給收了，那些人不敢動。一瞬間，整個京城大權落到司馬懿手裡。
當時，朝廷大臣大多是跟曹爽的，但司馬懿一動，就沒有什麼人敢有動作。這也是司馬懿的威望所在。也有人在做另外的判斷，當時很重要的人物是大司農桓范，也是三公之一。原是曹爽父親曹真的屬下，足智多謀。桓范趁著洛陽城還沒安定下來，就匹馬出城了，跑到曹爽大營去了。桓范一走，蔣濟去報司馬懿了，說，桓范腦子明白得很，他一去恐怕大事不妙。司馬懿胸有成竹。他說桓范雖說有才能，可是他跟曹爽歷來面和心不和。曹爽不是一個能用人的人，駑馬只看到眼前食，哪裡想得遠。如果說曹爽一直聽桓范的話，哪至於有今天。本來就不聽，現在也聽不了，不足為慮。
桓范出的主意可真是很厲害。當時皇帝跟曹爽在一起。桓范說，您趕緊帶著皇帝到許昌，許昌就是原來曹家最初興起的地方。然後讓皇帝發佈詔令，說司馬懿叛亂，以皇帝的名義發詔書平叛。這是很厲害的一招。因為司馬懿是通過太后發出的詔書，從法理來說是不充分的。
曹爽猶豫不決。他還在等消息，司馬懿到底拿我怎麼辦?這時司馬懿就派人去傳遞消息。意思是你是國家的元老重臣，是皇室，司馬公不會對你怎麼樣，可安享晚年。司馬懿去送傳遞消息的使者，還指著洛水起誓，要是傷害了曹家兄弟，我們全家不得好終。曹爽心動了，與其去冒那個險，還不如平平安安的，就在京城裡做一個富家公吧。
實際上，曹爽一開始無限膨脹，但他內心還是脆弱的。這時，他心裡很害怕，不想再跟司馬懿鬥下去了。曹爽沒有聽桓范的，他最後投降了。桓范發覺自己失策，但已經捲進去了，心裡直懊悔。
曹爽的結局如何?發了誓當然要管用，但我可以查出你另外還有問題。當時，曹爽回到他的大將軍府，住起來，他覺得在裡面挺舒服，吃吃喝喝。他不知道司馬懿玩一個花樣，在洛陽找了八百農民，在大將軍府的四邊起了四個高崗樓，派那些人一群群值班，瞧著曹爽在幹啥，羞辱他。
曹爽確實沒志氣，賴著。司馬懿又不能讓他活著，就有宦官張當，原來曹爽的親信，告發他怎麼監視皇帝，謀篡皇位，叛逆罪。不僅僅是曹爽一人，曹家兄弟，曹爽親信，何晏、丁謐、鄧颺、畢軌全都進去了。
這時就可以看出司馬懿的狠。這些人後來一律被殺，而且很多人因為連坐滅族了。
最厲害的是，按照古代的法律，已經出嫁的女子算是夫家人，不連坐。但司馬懿連這些女子都誅殺掉。世人感歎，「天下名士減半」。後人說起這件事時，還覺得心寒。
司馬懿死後，他的兩個兒子，司馬師、司馬昭相繼執政，到司馬炎那兒水到渠成，來一個禪讓儀式，學曹丕。