《三國演義》把周瑜描繪成心胸狹窄、妒賢忌能的典型，當他一發現諸葛亮的才智超過自己，便想方設法謀害，必欲除掉孔明而後快，結果他的計謀被諸葛亮一一識破，自己反中了諸葛亮的謀算，一而再、再而三地被氣得吐血身亡，臨到絕命之時仍發出「既生瑜，何生亮」的仰天長歎。
歷史上的周瑜，當然不是被諸葛亮氣死的，也根本不存在「三氣周瑜」的任何蛛絲馬跡。若從周瑜與孔明在當時所處的歷史背景以及他們倆在赤壁之戰前後的政治地位、歷史作用看，真正的贏家倒是周瑜而不是孔明。周瑜開闢了吳國，可惜死得太早。
首先論資歷，周瑜出生在公元175年，與孫策同歲，比諸葛亮年長6歲，周瑜在20歲時就已經開始戎馬行列;當初孫策父親戰死，孫策脫離袁術返回江東，是周瑜和叔父一起率兵迎回，這才為孫策平定江東墊下了基礎，當時的周瑜21歲。
起初袁術派人來接管周瑜叔父的防區，曾招攬周瑜做自己的部將，周瑜認為袁術這個人不會有什麼大的作為，於是不辭而別到了東吳;周瑜一到東吳就被孫策封為中郎將，吳郡的人都稱呼他為周郎。僅次於將軍的職位，這也就是江東為何稱呼周瑜為周郎的緣故，這時候周瑜24歲。
隨後，周瑜跟隨孫策南征北戰統一江東，除了吳郡、會稽兩郡周瑜因為鎮守要地沒有參與外，其他戰役首當其衝，最終與孫策平分三國美女姐妹花。後來孫策被殺，周瑜又幫助孫權成功上位，周瑜不僅是江東的開國功臣，而且有恩於江東孫家;而這個時候諸葛亮還沒有出山。
赤壁之戰，主要出力的人周瑜，而諸葛亮只是一個配角而已，最多就是為東吳和蜀漢同盟牽線而已，當時的東吳投降派眾多，周瑜利用鐵血手段鎮壓投降派，力主抗曹。赤壁之戰大功臣要數周瑜和黃蓋莫屬，因為詐降、火攻是他提出的，並在周瑜指揮下，由他具體實施的。但是在演義中卻將諸葛亮作為赤壁之戰主角。
赤壁之戰兵敗後，曹操說過這樣一句話：「赤壁之役，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。」(《江表傳》)。這是曹操要面子的說法，也反襯出周瑜是赤壁之戰的主要功臣。
周瑜的功績就是幫助孫策奪得江東,在曹操南下的時候,又和諸葛亮、魯肅一齊,力排眾議,決心抗曹.他把部隊帶到了江夏,出其不意,擊敗了追擊劉備的曹操先頭部隊,加上曹軍本身已經得了瘟疫,就退回到北方.如果沒有周瑜的這次奇襲,孫劉聯軍就沒有了長江天塹,很可能抵擋不了曹軍.這個三國誌上寫得很清楚.而且周瑜很有戰略思想,早就把軍隊開到了江夏附近,也是能迅速增援劉備、劉琦的原因之一.
接著,黃蓋獻詐降,周瑜定策火攻,最後大破曹軍.赤壁之戰,三國誌把劉備和孫權都寫成了勝利者.我們不能否認劉備、劉琦等人做出的努力,但是首先要讚揚的是孫權有抵抗的決心,魯肅和諸葛亮成為孫劉的橋樑,當然,還有一個很關鍵的因素就是諸葛瑾,三國誌和三國演義都沒有太強調.最後,就是周瑜、程普在戰場上的出色表現,以及獻詐降的黃蓋.
周瑜在打敗曹操以後,一直想奪得荊州,進軍巴蜀,被劉備阻撓.周瑜認為憑借自己的實力,就可以抵抗曹操,蕩平天下,不太支持孫劉聯盟,但是也僅僅是曾經獻計軟禁劉備而已,並沒有像三國演義裡那樣喋喋不休.
諸葛亮則沒有三國演義裡那麼「神奇」.他投奔劉備陣營以後,僅僅是想辦法幫助劉備招募了三千軍隊(劉備是劉表的客將,不能明目張膽的拉自己的隊伍),之後就是幫助劉琦逃生.再來,就是在曹操南下的時候,憑借一句「事急,請見孫將軍」,拯救了劉備集團.
劉備有生之年,諸葛亮幾乎沒有帶兵的機會,只是在龐統死後,和張飛、趙雲一齊,帶兵支援劉備.剩下的時候,都是留守.
單以個人能力上講,周瑜和諸葛亮不分伯仲,周瑜在有生之年可能還略勝一籌.