為什麼說司馬昭之心路人皆知呢？司馬昭（211年－265年9月6日），字子上，河內溫（今河南溫縣）人。三國時期曹魏權臣，西晉王朝的奠基人之一。他是晉宣帝司馬懿與宣穆皇后張春華的次子，晉景帝司馬師的弟弟，西晉開國皇帝晉武帝司馬炎的父親。早年隨父抗蜀，多有戰功。景初二年，封新城鄉侯。正始初，遷洛陽典農中郎將。曹髦時，繼兄司馬師為大將軍。專攬國政，走向代魏之路。甘露五年，魏帝曹髦死後，立曹奐為帝。景元四年，分兵遣鍾會、鄧艾、諸葛緒三路伐蜀，滅之。封晉公。鹹熙元年三月丁丑加為晉王。鹹熙二年，司馬昭病死，享年五十四歲。數個月後，其子司馬炎代魏稱帝，建晉朝，追尊司馬昭為文帝，廟號太祖。
司馬昭的父親名司馬懿是魏國的大將。魏明帝曹睿死時，托付曹爽與司馬懿輔佐齊王曹芳治理天下。曹爽與司馬懿互相排擠，經過激烈的權力爭鬥，司馬懿盡誅曹爽一黨，魏國軍政大權自此落入司馬氏手中。司馬懿死後，大兒子司馬師不久廢除了已經成年但遲遲未能親政的曹芳，另立十三歲的曹髦為帝，權勢比司馬懿更大，但沒有多久，就病死了。司馬師在病重的時候，便把一切權力交給了弟弟司馬昭。司馬昭總攬大權後，野心更大，總想取代曹髦。他不斷剷除異己，打擊政敵。年輕的曹髦知道自己即便做"傀儡"皇帝也休想當長，遲早會被司馬昭除掉，就打算鋌而走險，用突然襲擊的辦法，幹掉司馬昭。
一天，曹髦把跟隨自己的心腹大臣找來，對他們說："司馬昭之心，路人皆知也。我不能白白忍受被推翻的恥辱，我要你們同我一道去討伐他。"幾位大臣知道這樣做等於是飛蛾投火，都勸他暫時忍耐。在場的一個叫王經的對曹髦說：「當今大權落在司馬昭手裡，滿朝文武都是他的人；君王您力量薄弱，莽撞行動，後果不堪設想，應該慎重考慮。」曹髦不接受勸告，親自率領左右僕從、侍衛數百人去襲擊司馬昭。誰知大臣中早有人把這消息報告了司馬昭。司馬昭立即派兵阻截，把曹髦殺掉了。
後來，人們用「司馬昭之心，路人皆知」來說明陰謀家的野心非常明顯，已為人所共知。