魏延投奔劉備時間比較早，但地位比較低。在劉備211年入川時，魏延只是曲侯、別部司馬之類的連營級軍官。
等到214年打下益州之後，黃忠一下子晉級為討虜將軍，屬於將軍中較高的品級（相當於中將集團軍司令），與關羽平齊。而魏延也大幅度提升，晉級為牙門將軍（相當於大校師長），和黃忠之前的軍職差不多。
此時魏延的軍職地位，在蜀漢集團中是排不進前三十名的。不過，畢竟從一個默默無聞的部曲軍官，成長為有名號的將軍了。而且，劉備給予他更多關注，前途未可限量。、此後數年，曹操和劉備兩家圍繞漢中展開了激烈的爭奪。215年，曹操攻佔漢中，當年冬天派張郃進攻三巴，被張飛擊敗。217年，劉備開始進攻漢中。最後到219年，終於斬殺掉曹操大將夏侯淵，並逼得曹操退兵。劉備集團成為漢中的最後擁有者。
魏延在這些緊張激烈的戰鬥中到底有哪些表現，史書同樣沒有記載。他的荊州老前輩黃忠，因為斬殺夏侯淵的戰績，被晉級為後將軍（相當於上將，戰區總指揮），甚至引得關羽的爭風吃醋。而魏延則在劉備稱漢中王后，再次坐上直升飛機。
漢中是劉備費勁千辛萬苦才從曹操手中搶來的，也是蜀漢集團對抗曹魏的第一線。這樣的軍區重擔，大部分人都認為該老將張飛來，而劉備則提拔了魏延。於是，魏延一躍成為漢中都督、鎮遠將軍、漢中太守。
這其中，漢中都督即主管漢中地區的軍事，領漢中太守即兼任漢中市的市長。當然，漢中老百姓大部分都被曹操遷走了，魏延這個太守大概有點類似於兵團建設地方。而鎮遠將軍則是屬於將軍中較高的級別，相當於中將集團軍司令——又是和黃忠之前的職務差不多。
這裡面要提出另一位老將趙雲來比較。趙雲從200年開始跟隨劉備。赤壁之戰後，魏延只是曲將、司馬時，趙雲已然官拜牙門將軍、偏將軍，比魏延地位高得多。可是等到打下益州後，趙雲晉陞為翊軍將軍（相當於少將軍長），而魏延晉陞為牙門將軍，兩者差距已經小了不少。而到漢中之戰後，魏延升為鎮遠將軍，趙雲依然是翊軍將軍，其職位已經低於魏延。
此時的蜀漢軍事系統中，除了劉備自任漢中王、大司馬（相當於元帥中央軍委主席）外，最高的就是左將軍馬超、前將軍關羽、右將軍張飛、後將軍黃忠，相當於上將戰區司令長官。
其他的，最多也就是和魏延大致一個檔次。劉備的老部下糜竺當上了安漢將軍，孫乾是秉忠將軍，簡雍是昭德將軍，這幾個地位略高於魏延，但沒有什麼實權。還有降將申耽是征北將軍，名義上也略高於魏延，有毛用？
真正地位壓過魏延的，是李嚴。李嚴此時官拜輔漢將軍，高於魏延的鎮遠將軍，同時也是劉備著力提拔的實權派。
這麼算來，219年的魏延，在蜀漢集團內的武將排名中，大致次於關張馬黃和李嚴，能進前六。如果再加上糜竺、孫乾、簡雍、許靖、射援、賴恭等掛武職的文臣，大約是十多名的樣子。甚至，如果要計較「手中實權的大小」或者說直屬軍隊的多少，作為漢中軍分區司令的魏延有可能僅次於關羽，成為蜀漢軍中的第二號掌軍大將。
此時的魏延，地位比起214年來，自然又是更上層樓。至於有的人說那時候魏延地位已經超過諸葛亮，這就是瞎扯了。諸葛亮的軍銜是軍師將軍，確實未必高於魏延的鎮遠將軍。手中兵力，負責後勤的諸葛亮更是沒法和魏延相比。然而諸葛亮當時有「署大司馬府事」，相當於中央軍委主席劉備的執行助理，是劉備的謀主。諸葛亮和魏延的差別基本就是功人和功狗的差距。
219年蜀漢遭遇了巔峰跌落的劇變，丟失荊州，武將之首關羽喪命。次年黃忠病故，曹丕篡漢。再往後，劉備稱帝，封張飛為車騎將軍，馬超為驃騎將軍（相當於陸軍副總司令，大將軍銜），而魏延則略升一點，晉級為鎮北將軍，還是相當於中將。此時魏延的武將排名已經是第四了。
接下來兩年，蜀漢繼續不斷死人。張飛被部下所殺，馬超病故。甚至文臣中，孫乾、糜竺、許靖等人也紛紛撒手人寰。這樣，到223年劉備臨終托孤時，鎮北將軍魏延已經成為蜀漢軍事系統中僅次於丞相諸葛亮和輔漢將軍李嚴的第三號人物。甚至把朝廷中文官扒拉出來，魏延也稱得上屈指可數的巨頭。
劉備去世後，三巨頭各自加官進爵。一把手諸葛亮以丞相之尊，很快加益州牧（四川省長），開府，封武鄉侯，成為蜀漢大權的實質掌控者。二把手李嚴在劉備去世前便被任命為中都護統內外軍事，相當於統帥總長，阿斗繼位後封為都鄉侯。226年，李嚴封前將軍（戰區司令長官，上將）。而魏延暫時沒有這方面的陞遷。227年諸葛亮準備北伐後，駐紮到漢中，於是魏延漢中都督的職務也就虛化了。諸葛亮任命他為督前部（前敵總指揮），領丞相司馬、涼州刺史。魏延正式成為北伐軍中的第二號人物。
到230年，曹魏方面大舉討伐蜀漢的舉動失敗，隨後魏延、吳懿又率領第四次北伐，擊敗魏軍郭淮、費曜。這一年，蜀漢眾人紛紛陞遷。李嚴晉級為驃騎將軍（副總司令，大將）。魏延晉級為征西大將軍（也相當於大將）。還有位劉備的男寵劉琰晉級為車騎將軍，但只是虛職。後面晉級的將領們，都比他們的級別低。此時魏延依舊是蜀漢軍中職位最高的四人之一，論實權則是軍中三把手，北伐軍二把手。
等到231年李嚴因為運糧事件被罷官，234年春劉琰因為懷疑劉阿斗搞他老婆而被砍頭，魏延便成為蜀軍當之無愧的二號人物。
由此可知，魏延作為跟隨劉備資歷很深的老將，他在入蜀後開始成為蜀軍重要角色，攻取漢中後已經是蜀漢屈指可數的重臣。而在劉禪時代，魏延是蜀軍中三巨頭之一，李嚴罷官後更成為蜀漢中僅次於諸葛亮的核心人物。除了劉備時代的兩次飛昇，魏延基本實現了「論資排輩」「穩步晉陞」。基本上，該他的都有他的，不該他的也沒撈到啥。